Que signifie « NAS » sur une bouteille de whisky ?

Points clés

• NAS signifie No Age Statement : l'étiquette n'indique pas combien de temps le whisky a vieilli.

• NAS ne désigne pas un distillat non vieilli. Selon le droit de l'UE et les Scotch Whisky Regulations 2009, le whisky doit vieillir au moins trois ans.

• Lorsqu'un âge est indiqué, il se rapporte au whisky le plus jeune de la bouteille : un 12 Year Old ne contient donc aucun whisky de moins de 12 ans.

• Le NAS donne aux producteurs de la souplesse lorsque les stocks anciens sont limités, et la liberté de construire un embouteillage autour du type de fût, du degré ou du profil aromatique.

• L'absence de mention d'âge ne dit rien, à elle seule, de la qualité ; des embouteillages réputés comme Ardbeg Uigeadail et Talisker Storm n'en portent pas.

• Un whisky NAS se juge d'abord sur ce que le producteur communique, comme les types de fûts, le degré et le numéro d'édition, et sur ce qu'il révèle en dégustation.

Conseil : une mention d'âge est un minimum, pas une moyenne. Un 12 Year Old peut aussi contenir des whiskies plus âgés ; le chiffre indique donc le whisky le plus jeune de la bouteille, pas l'image complète.

Pourquoi les distilleries lancent des whiskies NAS

Une mention d'âge comme « 10 Years Old » ou « 18 Years Old » est une indication encadrée par la loi, qui porte sur le whisky le plus jeune de la bouteille. Le règlement (UE) 2019/787 n'autorise l'indication d'une durée de vieillissement ou d'un âge que si elle se rapporte au composant alcoolique le plus jeune, et les Scotch Whisky Regulations 2009 appliquent le même principe au Scotch, avec un âge exprimé en années. Un 12 Year Old peut donc contenir des whiskies plus âgés, mais jamais de whisky de moins de 12 ans. Les deux textes sont consultables dans leur intégralité sur EUR-Lex et sur legislation.gov.uk.

Cette règle lie chaque futur lot d'un whisky avec mention d'âge à des fûts ayant au moins cet âge. Renoncer à la mention d'âge laisse plus de marge au maître assembleur : un embouteillage NAS peut associer des whiskies d'âges différents, à partir du minimum légal de trois ans. Les producteurs ne sont pas tenus de révéler les âges ou les proportions utilisés ; un whisky NAS peut donc contenir des whiskies bien plus âgés, mais l'acheteur ne peut pas le présumer.

Stocks vieillis et approvisionnement

Constituer des stocks matures prend des années, et l'industrie du Scotch a connu de fortes fluctuations. Dans les années 1980, un important excédent, souvent appelé « whisky loch », a conduit les producteurs à réduire leur production et à fermer des distilleries ; en 1983, la Distillers Company Limited a fermé onze de ses 45 distilleries de malt, dont Port Ellen et Brora. Lorsque la demande de single malt a ensuite fortement progressé, les stocks anciens ont été mis sous pression : ScotchWhisky.com indiquait en 2016 que les stocks de single malt de 11 ans et plus dans les entrepôts écossais avaient reculé en moyenne de 6 % par an entre 2010 et 2014.

Une mention d'âge rend ces creux difficiles à gérer, car chaque bouteille exige un whisky d'au moins l'âge indiqué. Un embouteillage NAS peut utiliser l'assortiment d'âges qui donne le profil recherché, ce qui aide le producteur à maintenir un whisky disponible pendant que les stocks anciens se reconstituent.

Liberté créative

Le NAS permet aussi de construire un whisky autour de ses fûts, de son degré ou de son style plutôt que d'un chiffre. Ardbeg Uigeadail tire son nom du Loch Uigeadail, la source d'eau de la distillerie, et Ardbeg explique que ce nom gaélique signifie « lieu sombre et mystérieux ». Ce whisky est un mariage d'Ardbeg vieilli en fûts de bourbon et en fûts de xérès Oloroso, embouteillé à 54,2 % vol., et son nom comme sa recette de fûts en disent plus sur son style qu'un chiffre.

Talisker Storm, lancé par Diageo en 2013, suit la même logique. Selon The Spirits Business, il a été élaboré à partir de fûts régénérés et de fûts refill d'âges différents, embouteillé à 45,8 % vol. sans mention d'âge et positionné à son lancement, en prix, entre Talisker 10 Year Old et Talisker Distillers Edition.

NAS et qualité

On associe souvent NAS à bon marché ou à jeune, mais l'étiquette seule ne permet pas de tirer cette conclusion. Plusieurs embouteillages réputés ne portent pas de mention d'âge : Ardbeg Uigeadail, que les membres du Committee d'Ardbeg ont élu, selon la distillerie, leur Ardbeg préféré ; Ardbeg Corryvreckan, vieilli en fûts de chêne américain ayant contenu du bourbon et en fûts neufs de chêne français, et embouteillé à 57,1 % vol. ; Talisker Storm ; et la série Cask Strength de Highland Park, publiée en éditions numérotées comme Highland Park Cask Strength Release No. 1, à 63,3 % vol.

La qualité dépend du whisky lui-même : le distillat, les fûts et le savoir-faire de l'assemblage. Un 15 Year Old issu de fûts fatigués peut décevoir, alors qu'un embouteillage NAS composé avec soin peut offrir une réelle profondeur. Le test le plus juste reste le verre, pas la présence ou l'absence d'un chiffre.

La psychologie du collectionneur

La mention d'âge apporte malgré tout une information claire et encadrée par la loi : l'acheteur d'un 21 Year Old sait que chaque whisky de la bouteille a vieilli au moins 21 ans. Avec le NAS, cette certitude laisse place à la confiance dans le producteur, dans les informations qu'il choisit de partager et dans les notes de dégustation. Certains collectionneurs voient dans le NAS un moyen de vendre des whiskies plus jeunes à des prix plus élevés, et cette réserve mérite d'être prise en compte lorsqu'un embouteillage est cher et peu documenté. Écarter toute sortie NAS revient toutefois à passer à côté d'embouteillages comme ceux cités plus haut.

Le NAS sur le marché

Les embouteillages NAS se sont largement répandus au cours des années 2010 ; Whisky Advocate décrit leur prolifération à mesure que les distillateurs faisaient face à des pénuries de stocks en plein essor du whisky. Certaines marques ont remplacé des mentions d'âge bien connues. En 2012, The Macallan a lancé sa 1824 Series, définie par la couleur plutôt que par l'âge, et Macallan Gold a remplacé The Macallan 10 Year Old comme whisky d'entrée de gamme de la marque. En 2015, Chivas Brothers a lancé The Glenlivet Founder's Reserve pour remplacer The Glenlivet 12 Year Old dans plusieurs pays, dont le Royaume-Uni et l'Allemagne, tandis que les États-Unis conservaient le 12 Year Old et que certains marchés proposaient les deux. Un porte-parole de l'entreprise a démenti tout lien avec une pénurie de whisky vieilli, expliquant que ce choix offrirait de la souplesse face aux problèmes d'approvisionnement susceptibles d'apparaître avec la hausse de la demande mondiale.

L'évolution ne s'est pas faite dans un seul sens. En 2018, The Macallan a arrêté la 1824 Series et intégré Gold à sa gamme Double Cask sous le nom de Double Cask Gold. Beaucoup de distilleries vendent aujourd'hui côte à côte des embouteillages avec et sans mention d'âge : Ardbeg propose Ardbeg Ten Years Old aux côtés d'Uigeadail et de Corryvreckan, et Talisker vend Storm à côté de son 10 Year Old.

Tendances du marché

Les conditions de marché ont changé depuis les années d'euphorie : Knight Frank situe le pic du marché des whiskies rares à l'été 2022. Les embouteillages NAS restent néanmoins présents dans de nombreuses gammes principales, comme le montrent les exemples d'Ardbeg et de Talisker. Pour l'acheteur, l'approche pratique ne change pas : lire ce que l'étiquette indique et juger chaque embouteillage sur ses propres mérites.

Conseil : avant de payer plus cher un embouteillage NAS, consultez la page produit officielle du producteur. Beaucoup indiquent les types de fûts et le degré, et pour une série comme Highland Park Cask Strength, le numéro d'édition précise exactement quelle version se trouve dans la bouteille.

Questions fréquentes

NAS signifie-t-il que le whisky est jeune ?

Pas nécessairement. NAS signifie seulement qu'aucun âge n'est indiqué. Selon le droit de l'UE, et pour le Scotch, le whisky doit tout de même avoir vieilli au moins trois ans, et un embouteillage NAS peut aussi contenir des whiskies bien plus âgés. Comme les producteurs ne sont pas tenus de révéler les âges ou les proportions utilisés, l'étiquette seule ne permet pas à l'acheteur de savoir ce qu'il en est.

Un whisky NAS a-t-il au moins trois ans ?

Selon le droit de l'UE, oui : le whisky doit vieillir au moins trois ans en fûts de bois d'une capacité maximale de 700 litres et être embouteillé à 40 % vol. minimum. Le Scotch whisky doit vieillir au moins trois ans en fûts de chêne en Écosse. Les règles diffèrent dans d'autres pays ; pour connaître les exigences exactes et à jour, consultez le règlement (UE) 2019/787 sur EUR-Lex et les Scotch Whisky Regulations 2009 sur legislation.gov.uk.

Un whisky NAS doit-il coûter moins cher qu'un whisky avec mention d'âge ?

Pas automatiquement. Le prix reflète la sélection des fûts, le degré, la marque et la disponibilité, en plus de l'âge. Sur la boutique en ligne britannique d'Ardbeg, par exemple, Uigeadail et Corryvreckan sont actuellement vendus plus cher qu'Ardbeg Ten Years Old.

Pourquoi les distilleries lancent-elles des whiskies NAS ?

Surtout pour la souplesse. Sans âge minimum sur l'étiquette, un producteur peut assembler en tenant compte de stocks anciens limités ou de creux dans son historique de production, et présenter un whisky par ses fûts, son degré ou son profil aromatique plutôt que par un chiffre.

Quels whiskies NAS sont particulièrement réputés ?

Ardbeg Uigeadail, Ardbeg Corryvreckan, Talisker Storm et les éditions numérotées de Highland Park Cask Strength sont tous embouteillés sans mention d'âge et occupent une place établie dans les gammes de leurs distilleries, ce qui montre que NAS et qualité ne s'excluent pas.