Votre whisky est-il coloré ? E150a et couleur naturelle expliqués

L'E150a est du caramel ordinaire, le seul colorant que les règles du Scotch et de l'UE autorisent dans le whisky, et il ne peut servir qu'à ajuster la couleur du whisky fini. Une bouteille à la couleur naturelle n'en contient pas, mais c'est une mention volontaire du producteur, car ni les Scotch Whisky Regulations 2009 ni le règlement (UE) 2019/787 n'imposent de déclarer la couleur naturelle.

L'essentiel

• L'E150a est du caramel ordinaire, le seul colorant que les règles du Scotch et de l'UE autorisent dans le whisky, uniquement pour ajuster la couleur.

• Les Scotch Whisky Regulations 2009 et le règlement (UE) 2019/787 limitent les ajouts à l'eau et au caramel ordinaire.

• En Allemagne, la LMZDV exige la mention « mit Farbstoff » sur les boissons préemballées de plus de 1,2 % d'alcool, sauf si l'additif figure dans une liste d'ingrédients.

• Les producteurs l'emploient pour garder une couleur constante d'un lot à l'autre. Ils ne s'accordent pas sur son effet sur le goût.

• La « couleur naturelle » est une mention volontaire, et l'absence d'indication sur l'étiquette ne confirme aucune des deux réponses.

• La couleur renseigne sur le fût, mais très peu sur l'âge.

Conseil : cherchez la formulation du producteur sur la couleur, par exemple « natural colour » ou « ohne Farbstoff », et vérifiez-la sur le site de la marque. Une étiquette muette sur le sujet reste simplement non confirmée.

Qu'est-ce que l'E150a et pourquoi les producteurs l'utilisent-ils ?

L'E150a est du caramel ordinaire, aussi appelé caramel de spiritueux ou, en allemand, Zuckerkulör. C'est un colorant alimentaire brun obtenu en chauffant du sucre dans des conditions contrôlées. Dans le débat « Spirit caramel: friend or foe? » du 8 février 2016, Adam Hannett de Bruichladdich le décrivait comme fait en « cooking sugar until it changes its chemical structure », soit en chauffant du sucre jusqu'à ce que sa structure chimique change. C'est un colorant, pas un édulcorant.

La raison principale est la régularité. Les whiskies issus de fûts et d'années différents varient en couleur, et un producteur qui met en bouteille la même marque plusieurs fois par an veut que chaque flacon ressemble au précédent. Dans ce même débat de 2016, le Dr Nick Morgan, alors chez Diageo, défendait le caramel comme moyen de corriger des variations de couleur prévisibles, et disait : « You can't taste it, you can see it. », c'est-à-dire qu'on ne le goûte pas, on le voit. Les détracteurs voient les choses autrement, et leur point de vue suit plus bas.

Que permettent les Scotch Whisky Regulations 2009 ?

Pour le Scotch, la règle figure dans la définition elle-même. L'article 3(1)(h) des Scotch Whisky Regulations 2009, publiées sur legislation.gov.uk (consultez le site pour le texte en vigueur), précise qu'aucune substance ne peut être ajoutée au Scotch Whisky, sauf de l'eau, du caramel ordinaire servant de colorant, ou de l'eau et du caramel ordinaire. L'article 3(1)(g) ajoute que le whisky doit conserver la couleur, l'arôme et le goût issus de ses matières premières et de sa maturation.

Le caramel est donc permis, mais rien d'autre : ni arôme, ni édulcorant, ni autre colorant. Le règlement autorise le caramel sans obliger le producteur à l'utiliser. C'est pourquoi la mention « natural colour » sur une bouteille est un choix de la distillerie et non une catégorie juridique.

Que dit le droit de l'UE sur la coloration du whisky ?

Le règlement (UE) 2019/787 sur les boissons spiritueuses, publié sur EUR-Lex (eur-lex.europa.eu), fixe la même limite pour le whisky vendu dans l'UE. L'annexe I, catégorie 2 (whisky), prévoit que le distillat final ne peut être additionné que d'eau et de caramel ordinaire (pour la coloration). Le point d) de cette catégorie le répète en termes plus stricts : le whisky n'est pas édulcoré, même pour compléter le goût, ni aromatisé, et ne contient aucun additif autre que le caramel ordinaire (E 150a) utilisé pour en adapter la couleur.

L'article 4 du règlement définit le caramel comme les additifs alimentaires E 150a à E 150d, et la catégorie du whisky ne nomme que l'E 150a. En pratique, un produit vendu comme whisky dans l'UE peut être ajusté avec de l'E 150a et d'aucun autre additif. Consultez EUR-Lex pour le texte consolidé en vigueur.

Que doit indiquer une étiquette en Allemagne ?

L'étiquetage des additifs alimentaires en Allemagne relève de la Lebensmittelzusatzstoff-Durchführungsverordnung (LMZDV), publiée sur gesetze-im-internet.de, dont il faut vérifier le texte en vigueur. Le § 5 Absatz 1 Nummer 1 exige que les denrées contenant des colorants ajoutés portent la mention « mit Farbstoff », c'est-à-dire « avec colorant ». L'Absatz 5 applique cette règle aux boissons préemballées de plus de 1,2 % d'alcool en volume, ce qui inclut le whisky.

Il existe une exception. Selon l'Absatz 3 Nummer 1, la mention peut être omise si l'étiquette comporte une liste d'ingrédients conforme aux règles européennes d'information sur les denrées alimentaires et nommant l'additif. Le colorant apparaîtrait alors dans la liste, par exemple sous le nom de Zuckerkulör, le terme allemand pour l'E 150a, ou sous son numéro E.

La plupart des étiquettes de whisky n'ont pas de telle liste, et les règles européennes l'expliquent. Selon l'article 16, paragraphe 4, du règlement (UE) n° 1169/2011, le règlement sur l'information des consommateurs publié sur EUR-Lex, la liste des ingrédients et la déclaration nutritionnelle obligatoires ne s'appliquent pas aux boissons titrant plus de 1,2 % d'alcool en volume, sans préjudice d'autres dispositions de l'Union qui les exigent. Comme une liste n'est pas requise, un producteur qui a ajouté du caramel à une bouteille vendue en Allemagne emploie normalement « mit Farbstoff ». Si l'étiquette ne montre ni « mit Farbstoff » ni liste d'ingrédients nommant le colorant, lisez attentivement l'étiquette au dos de la bouteille, et consultez notre guide pour lire une étiquette de whisky et repérer les autres mentions écrites en petits caractères. Cette section décrit les règles telles qu'elles sont publiées et ne constitue pas un conseil juridique.

Le caramel change-t-il le goût ?

Le sujet est controversé, et il vaut mieux distinguer les voix. Les partisans estiment que les quantités sont trop faibles pour compter, et la phrase de Morgan, « You can't taste it, you can see it », en est la version la plus claire. Dans le même débat de 2016, Hannett répondait « we strongly dispute this », soit « nous contestons vivement cela », à la question de savoir si le caramel se goûte, et disait que Bruichladdich préfère mettre en avant les différences entre lots plutôt que de les masquer avec du caramel. Il soutenait aussi qu'assombrir un whisky peut faire croire qu'il est plus âgé.

Considérez l'argument du goût comme un débat ouvert entre producteurs, et non comme un fait prouvé dans un sens ou dans l'autre. Ce qui n'est pas contesté, c'est la limite légale : uniquement de l'E150a, et uniquement pour ajuster la couleur.

Comment repérer une couleur naturelle sur une étiquette ?

Cherchez les mots du producteur. Les formulations courantes sont « natural colour », « no added colouring », « colouring free » ou, sur les étiquettes allemandes, « ohne Farbstoff ». Ce sont des mentions volontaires, présentes sur l'étiquette avant ou arrière, ou dans la description du produit sur le site de la marque.

• Si une étiquette indique « mit Farbstoff », ou mentionne Zuckerkulör ou E 150a, de la couleur a été ajoutée.

• Si une étiquette ne dit rien de la couleur, rien n'est confirmé dans un sens ou dans l'autre. Le silence ne prouve pas une couleur naturelle.

• La couleur est distincte de la filtration. Une bouteille peut être non filtrée à froid et pourtant colorée, ce qui explique que certaines distilleries mentionnent les deux.

• Foncé ne veut pas dire coloré, et pâle ne veut pas dire naturel. On ne peut pas en juger à l'œil.

Le contrôle le plus fiable reste la page produit de la distillerie, sur laquelle reposent les trois bouteilles ci-dessous.

Que peut révéler la couleur sur le fût et l'âge ?

Moins qu'on ne le croit. La couleur vient bien du fût, et un ambre profond peut indiquer un fût de sherry actif ou un long séjour dans le chêne. Kilchoman, par exemple, a écrit en février 2025 avoir introduit davantage de fûts de sherry actifs dans Machir Bay, « giving the whisky a noticeably darker colour », soit une couleur nettement plus foncée, tandis que le profil de 90 % de bourbon et 10 % d'oloroso restait inchangé. La couleur a changé parce que les fûts étaient différents, et non parce qu'on avait ajouté quoi que ce soit.

Mais la couleur ne révèle pas l'âge de façon fiable. L'activité du fût compte autant que le temps, et le caramel peut assombrir un whisky, ce qui est la crainte sur l'âge soulevée par Hannett en 2016. Pour mieux comprendre comment le bois façonne un whisky, lisez Comment les types de fûts de whisky influencent-ils la saveur et la valeur ? Fiez-vous à l'indication d'âge, au type de fût et aux mentions du producteur sur l'étiquette, et ne voyez dans la couleur qu'un indice.

Quelles bouteilles les distilleries disent-elles sans couleur ajoutée ?

Chacune des distilleries ci-dessous fait une déclaration sur la couleur sur son propre site. Les formulations diffèrent, lisez donc chaque note et vérifiez l'étiquette de la bouteille que vous achetez.

• Bruichladdich The Classic Laddie est décrit sur la page produit de Bruichladdich comme non filtré à froid et sans colorant, mis en bouteille à 50 %. Il convient à qui veut un malt d'Islay non tourbé avec une indication claire sur la couleur.

• Kilchoman Machir Bay est un malt tourbé d'Islay. Une page d'actualité de Kilchoman d'octobre 2019, annonçant sa sortie Vintage 2010, indique que cette mise en bouteille n'a « no chill filtration or colouring (as with all Kilchoman bottlings) », soit ni filtration à froid ni colorant, comme pour toutes les mises en bouteille Kilchoman. C'est une déclaration générale de la distillerie et non une mention propre à Machir Bay, et la page actuelle de Machir Bay ne la reprend pas, vérifiez donc l'étiquette de la bouteille que vous achetez.

• Springbank 12 Years Old Cask Strength Batch 29 est un malt de Campbeltown à force du fût. La page de procédé de Springbank indique que la distillerie n'ajoute pas de colorant artificiel et ne filtre pas à froid lors de la mise en bouteille. C'est une déclaration sur sa pratique générale, qui parle de colorant artificiel sans nommer le caramel, vérifiez donc l'étiquette du lot.

Conseil : ne choisissez pas un whisky d'après sa teinte. Si la couleur naturelle compte pour vous, lisez l'étiquette et la page produit de la distillerie, et interrogez le vendeur quand une étiquette n'est pas claire.

FAQ

L'E150a est-il légal dans le whisky ?

Oui. Les Scotch Whisky Regulations 2009 comme le règlement (UE) 2019/787 autorisent le caramel ordinaire (E 150a) dans le whisky pour ajuster la couleur, et rien d'autre que de l'eau. Consultez legislation.gov.uk et EUR-Lex pour le texte en vigueur.

Que signifie « mit Farbstoff » sur une bouteille de whisky ?

C'est la mention que la LMZDV exige pour les denrées contenant des colorants ajoutés. Sur un whisky, elle signifie normalement que du caramel ordinaire a été utilisé. Elle peut être remplacée par une liste d'ingrédients nommant l'additif, par exemple sous le nom de Zuckerkulör. Un whisky titrant plus de 1,2 % d'alcool en volume n'a pas besoin de liste d'ingrédients selon l'article 16, paragraphe 4, du règlement (UE) n° 1169/2011, c'est pourquoi « mit Farbstoff » est la mention habituelle.

Couleur naturelle et non filtré à froid, est-ce la même chose ?

Non. La couleur naturelle signifie qu'aucun colorant n'a été ajouté. Non filtré à froid décrit la filtration. Une étiquette peut revendiquer l'un, les deux ou aucun.

Un whisky plus foncé contient-il toujours du caramel ?

Non. Une couleur sombre peut venir de fûts de sherry actifs, comme Kilchoman l'a écrit à propos de Machir Bay en 2025. On ne distingue pas à l'œil une couleur ajoutée d'une couleur due au fût.

Le caramel change-t-il le goût du whisky ?

Les producteurs ne sont pas d'accord. Lors d'un débat en 2016, Nick Morgan, alors chez Diageo, disait qu'on ne le goûte pas, tandis qu'Adam Hannett de Bruichladdich le contestait. La question reste ouverte.