Pourquoi Campbeltown était-elle la capitale mondiale du whisky ?

Campbeltown a gagné le nom de capitale mondiale du whisky dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle, lorsque ce petit port d'Argyll sur la péninsule de Kintyre comptait environ 30 distilleries autorisées à quelques pas de son port, une concentration extraordinaire de distillation pour une si petite ville. Un port en eaux profondes qui expédiait des fûts directement vers Glasgow, la Clyde et les États-Unis donnait à la ville un avantage commercial que peu de rivales pouvaient égaler.

Points clés

• Campbeltown comptait environ 30 distilleries autorisées à son apogée, dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle, même si le chiffre exact varie selon les sources, car des distilleries ouvraient et fermaient tout au long du siècle.

• Un port en eaux profondes reliait la ville directement à Glasgow, à la Clyde et aux États-Unis, tandis que le charbon local de la mine de Drumlemble et l'orge des fermes de Kintyre permettaient aux distillateurs de produire du whisky à une échelle industrielle.

• L'industrie s'est effondrée en une quinzaine d'années, plombée par la Prohibition américaine, la baisse de qualité lorsque les producteurs ont pris des raccourcis, une réputation nuisible, connue dans certains milieux sous le nom de poisson pourri, et la fermeture de la mine de charbon de Drumlemble en 1923.

• Seules Springbank, autorisée en 1828, et Glen Scotia, fondée en 1832, ont survécu à l'effondrement ; toutes deux ont suspendu leur production à certaines périodes mais l'ont reprise, et les deux distillent encore aujourd'hui.

• Glengyle, fondée en 1872 et fermée en 1925, a rouvert en 2004 sous J & A Mitchell, la même propriétaire que Springbank, produisant un single malt appelé Kilkerran parce que l'entreprise ne détient pas le nom de marque Glengyle.

• Campbeltown reste l'une des cinq zones de production de whisky nommées dans le Scotch Whisky Regulations 2009, aux côtés de Highland, Lowland, Speyside et Islay.

Conseil : Si une ancienne étiquette de whisky indique simplement Campbeltown, sans mentionner Springbank, Glen Scotia ou Glengyle, elle provient très probablement de l'une des distilleries fermées dans les années 1920 plutôt que d'une distillerie encore active aujourd'hui.

Comment Campbeltown est devenue la capitale mondiale du whisky

Campbeltown est bâtie sur un port naturel au pied de la péninsule de Kintyre, et c'est là que son essor du whisky a commencé. Les navires pouvaient charger des fûts directement vers Glasgow et la Clyde, puis vers Londres et à travers l'Atlantique jusqu'aux États-Unis, offrant à Campbeltown une route commerciale que les distilleries de l'intérieur des terres ne pouvaient pas égaler facilement.

La ville disposait aussi de tout ce dont une distillerie a besoin à proximité. Le charbon de la mine locale de Drumlemble alimentait les alambics, l'orge poussait dans les fermes environnantes de Kintyre, et les collines voisines fournissaient tourbe et eau. Les réformes de licences des années 1820, qui ont rendu la distillation légale plus attrayante que les alambics clandestins qui fonctionnaient depuis longtemps dans la région, ont apporté une vague de nouvelles distilleries dans les années suivantes. Selon le magazine Scotch Whisky, pas moins de 29 distilleries ont été créées à Campbeltown entre 1823 et 1844, et du whisky a été produit sur environ 35 sites au cours de l'histoire de la ville, même si toutes n'ont pas fonctionné en même temps.

Dans la seconde moitié du dix-neuvième siècle, Campbeltown était largement décrite comme la capitale mondiale du whisky. Environ 30 distilleries est le chiffre le plus souvent cité pour l'apogée de la ville, bien que les décomptes varient puisque de nouvelles distilleries continuaient d'ouvrir pendant que d'autres fermaient. L'écrivain Alfred Barnard, qui a parcouru les distilleries d'Écosse au milieu des années 1880, aurait recensé 21 distilleries en activité à Campbeltown à cette époque, soit davantage de production de whisky concentrée dans une seule petite ville que partout ailleurs dans le pays.

Pourquoi l'essor s'est effondré dans les années vingt et trente

Le déclin de Campbeltown a eu plusieurs causes survenues en même temps. Face à la demande croissante du début du vingtième siècle, certains producteurs ont pris des raccourcis pour suivre le rythme, accélérant la production et réutilisant des fûts qui auraient dû être écartés, et la qualité du whisky de Campbeltown en a pâti. Son style corsé et huileux est également tombé en désuétude, les assembleurs se tournant de plus en plus vers les maltes plus légers et fruités du Speyside.

Le whisky de la ville a aussi acquis une réputation peu flatteuse, connue dans certains milieux sous le nom de poisson pourri. Les spécialistes du sujet n'ont trouvé aucune preuve solide que le whisky de Campbeltown ait réellement été stocké dans des fûts ayant contenu du hareng, et le surnom pourrait être né d'une moquerie de distilleries rivales ailleurs en Écosse, mais la réputation elle même a causé un vrai tort aux ventes, quelle qu'en soit l'origine.

Deux coups extérieurs ont aggravé la situation. La Prohibition américaine, en vigueur de 1920 à 1933, a fermé un marché dont Campbeltown dépendait depuis des décennies. Localement, la mine de charbon de Drumlemble qui alimentait les alambics de la ville a fermé en 1923, supprimant l'une des ressources qui avaient rendu possible une production de whisky à si grande échelle. La plupart des distilleries de Campbeltown ont fermé à quelques années d'intervalle les unes des autres au cours des années 1920, et vers le milieu des années 1930, l'industrie qui avait autrefois dominé la production de Scotch whisky avait presque entièrement disparu.

Comment Springbank et Glen Scotia ont survécu à l'effondrement

Deux distilleries ont survécu à long terme à l'effondrement de Campbeltown. Springbank, autorisée en 1828, a fermé pendant plusieurs années à la fin des années 1920 alors que la crise s'aggravait, puis a repris sa production dans les années 1930, mais l'entreprise de la famille Mitchell, J & A Mitchell, n'a jamais abandonné le site. Glen Scotia, fondée en 1832, a connu ses propres fermetures et changements de propriétaires au cours des décennies suivantes, mais est toujours revenue à la distillation, et les deux entreprises produisent encore du whisky à Campbeltown aujourd'hui.

Springbank est connue pour distiller, faire vieillir et mettre en bouteille tout sur son propre site, y compris Longrow, sa gamme fortement tourbée, et Hazelburn, son malt à triple distillation. Sa série Longrow Red, vieillie en fûts d'ex bourbon avant d'être finie en fûts de vin rouge, illustre la manière dont la distillerie a continué à expérimenter au sein de cette tradition. Le guide de Spiritory sur la série explique comment elle est née dans Qu'est-ce Que le Longrow Red ? Le Whisky de Springbank en Fûts de Vin. Les bouteilles de la gamme actuelle des deux distilleries survivantes sont répertoriées sur Spiritory, notamment Springbank 10 Years Old et Glen Scotia Double Cask.

Pourquoi Glengyle a rouvert sous le nom de Kilkerran en 2004

La distillerie Glengyle a été fondée en 1872 par William Mitchell, membre de la même famille qui dirigeait Springbank, après un différend avec son frère John qui l'a poussé à s'installer à son compte. Comme la plupart des distilleries de la ville, Glengyle n'a pas survécu à l'effondrement des années 1920 et a fermé en 1925.

Les bâtiments sont restés inutilisés pendant l'essentiel du vingtième siècle, jusqu'à ce que Hedley Wright, descendant de la famille Mitchell d'origine et propriétaire de J & A Mitchell, achète le site en 2000 et entreprenne de le restaurer. La restauration a pris quatre ans, car presque tout l'équipement d'origine avait été vendu des décennies plus tôt et a dû être retrouvé, en grande partie d'occasion auprès d'autres distilleries. Le premier nouveau distillat a été produit à Glengyle en 2004.

Le whisky qui y est produit est vendu sous le nom de Kilkerran plutôt que Glengyle, car une autre entreprise détient les droits sur le nom Glengyle. Une gamme principale construite autour de Kilkerran 12 Years Old et une série tournante de lots à la force du fût s'est développée régulièrement depuis la réouverture.

La place de Campbeltown parmi les cinq régions du whisky écossais aujourd'hui

Le Scotch Whisky Regulations 2009, entré en vigueur le 23 novembre 2009, nomme Campbeltown aux côtés de Highland, Lowland, Speyside et Islay comme l'une des zones de production de whisky pouvant figurer sur l'étiquette d'une bouteille, à condition que le whisky à l'intérieur y ait réellement été distillé. Selon le règlement, Campbeltown couvre le secteur de South Kintyre du Argyll and Bute Council, et le secteur du whisky désigne généralement les cinq zones ensemble comme les régions du whisky d'Écosse, bien que le règlement lui même classe techniquement Highland, Lowland et Speyside comme régions protégées, et Campbeltown et Islay, les deux plus petites, comme localités protégées.

Trois distilleries portent aujourd'hui cette appellation : Springbank, Glen Scotia et Glengyle. La manière dont leurs whiskies diffèrent entre eux, et de la production de la ville à l'époque victorienne, est une comparaison qui mérite d'être approfondie un autre jour.

Conseil : Lorsque vous recherchez une bouteille de l'une des trois distilleries actuelles de Campbeltown, vérifiez s'il s'agit d'une édition de la gamme principale ou d'un fût unique en édition limitée. Les mises en bouteille indépendantes et les éditions de fûts spécifiques de Springbank, Glen Scotia et Kilkerran tournent vite et se répètent rarement.

FAQ

Combien de distilleries Campbeltown comptait-elle à son apogée ?

La plupart des sources avancent un chiffre d'environ 30 distilleries autorisées durant la seconde moitié du dix-neuvième siècle, bien que le chiffre exact varie selon les sources, car des distilleries ouvraient et fermaient tout au long du siècle. Les décomptes incluant chaque distillerie jamais créée dans la ville, y compris celles de courte durée, sont plus élevés.

Pourquoi l'industrie du whisky de Campbeltown s'est-elle effondrée ?

Plusieurs facteurs ont frappé en même temps dans les années 1920 et 1930 : la Prohibition américaine a fermé un marché d'exportation majeur, la baisse de qualité a nui à la réputation de la ville, la mine de charbon locale de Drumlemble a fermé en 1923, et les assembleurs ont de plus en plus préféré les whiskies plus légers du Speyside.

Que signifie poisson pourri dans l'histoire du whisky de Campbeltown ?

C'était un surnom peu flatteur pour le whisky de Campbeltown, qui a circulé alors que sa réputation déclinait. Les spécialistes du sujet n'ont trouvé aucune preuve solide que le whisky ait réellement été stocké dans des fûts de hareng, et l'expression pourrait être née d'une moquerie d'un rival, mais elle reflétait un tort réel dans la façon dont le whisky était perçu à l'époque.

Quelles distilleries de Campbeltown ont survécu, et lesquelles ont rouvert ?

Springbank et Glen Scotia ont toutes deux survécu à l'effondrement, reprenant leur production après des pauses à la fin des années 1920 et dans les années 1930, et produisent encore du whisky aujourd'hui. Glengyle a fermé en 1925 et rouvert en 2004 sous J & A Mitchell, propriétaire de Springbank, produisant un single malt appelé Kilkerran.

Campbeltown est-elle toujours une région officielle du Scotch whisky ?

Oui. Le Scotch Whisky Regulations 2009 nomme Campbeltown aux côtés de Highland, Lowland, Speyside et Islay comme l'une des zones de production de whisky pouvant figurer sur une étiquette, couvrant le secteur de South Kintyre du Argyll and Bute Council.