Mortlach sur les Shetland ? L'histoire derrière une bouteille et l'homme qui connaît la Bête de Dufftown

Ce Mortlach 12 ans est une édition limitée en fût d'un whisky distillé à la distillerie Mortlach de Dufftown, dans le Speyside, et mis en bouteille à 50,4% ABV par Lerwick Distillery, la première distillerie de Scotch whisky des îles Shetland. Le fût a été sélectionné par Ian Millar, Master Distiller de Lerwick, qui a dirigé Mortlach de 1991 à 1996 et a été intronisé au Hall of Fame de Whisky Magazine en 2017. Le whisky a donc été élaboré dans le Speyside et non aux Shetland, ce qui fait de cette bouteille l'un des premiers chapitres d'une distillerie dont le propre single malt est encore en maturation.

Il y a des bouteilles qui attirent notre attention par leur âge. D'autres se distinguent par leur degré, leur rareté, le nom de la distillerie ou le nombre de bouteilles produites. Et puis il y a celles qui ne deviennent vraiment fascinantes qu'une fois que l'on découvre l'histoire qui se cache derrière.

Ce Mortlach appartient sans hésitation à cette dernière catégorie.

À première vue, il s'agit d'un Mortlach de 12 ans titrant 50,4% ABV, présenté comme une édition limitée en fût (Limited Cask Release) et mis en bouteille par Lerwick Distillery, sur les îles Shetland. La bouteille a un charme délicieusement rétro, une étiquette au style manuscrit, un numéro de bouteille (N° 54) et ce degré qui laisse immédiatement penser qu'elle s'adresse davantage aux amateurs et aux collectionneurs qu'au grand public.

Mais le détail le plus important de l'étiquette est un nom :

Ian Millar.

Et c'est là que cette bouteille devient bien plus qu'un simple Mortlach.

Mortlach : La Bête de Dufftown

Mortlach fait partie de ces distilleries qui dégagent une aura toute particulière aux yeux des collectionneurs de whisky.

Fondée à Dufftown en 1823, Mortlach a été la première distillerie légale de la ville et s'est imposée comme l'un des grands noms du whisky du Speyside. Au fil des décennies, son style singulier lui a valu le célèbre surnom de « Bête de Dufftown ».

Et ce surnom lui va bien.

Mortlach n'a jamais été un whisky qui se fait discret. Il est riche, puissant et souvent remarquablement musclé, avec un poids et une profondeur qui le distinguent de nombreux styles plus légers et plus délicats associés au Speyside.

Une partie de cette identité tient à son régime de distillation inhabituel et à l'utilisation de worm tubs traditionnels, des condenseurs à serpentin. Mortlach est particulièrement célèbre pour sa fameuse distillation « 2,81 fois », une approche peu conventionnelle qui contribue à la complexité et au caractère généreux de son distillat.

Fait intéressant, si Mortlach possède une histoire extraordinaire en tant que distillerie, son parcours comme marque de single malt largement reconnue est bien plus récent. Pendant de nombreuses années, son seul embouteillage officiel régulier a été un 16 ans de la série Flora & Fauna, lancée par United Distillers (aujourd'hui intégré à Diageo) en 1991.

Pour les collectionneurs, cela rend Mortlach particulièrement intrigant.

La distillerie a une longue histoire, mais son histoire moderne en tant que single malt est beaucoup plus jeune.

Et quelque part au milieu de cette histoire se trouve Ian Millar.

L'Homme qui Connaît Mortlach de l'Intérieur

Ian Millar est un nom à connaître si vous vous intéressez aux personnes qui ont façonné le whisky écossais au cours du dernier demi-siècle.

Sa carrière s'étend sur plus de cinq décennies. Il a travaillé dans plusieurs distilleries écossaises importantes avant de devenir directeur de la distillerie Mortlach en 1991, poste qu'il a occupé jusqu'en 1996.

Il a ensuite dirigé Linkwood et Glen Elgin, avant de rejoindre William Grant & Sons en 1998, où il a travaillé avec certains des plus grands noms du whisky mondial, dont Glenfiddich, The Balvenie et Kininvie.

Il est finalement devenu ambassadeur mondial du whisky et a été intronisé au Hall of Fame de Whisky Magazine en 2017.

Et cela change complètement ma façon de regarder cette bouteille.

Ce n'est pas simplement un Mortlach sélectionné par quelqu'un qui a de l'expérience dans l'univers du whisky.

C'est un Mortlach sélectionné par un homme qui a réellement dirigé Mortlach.

Ian Millar a connu la distillerie à une époque où sa réputation moderne de single malt était encore en train de se construire. Il connaissait le distillat, le processus de production et, peut-être surtout, le caractère que Mortlach était capable de produire.

Alors, quand son nom apparaît sur un fût de Mortlach sélectionné pour Lerwick Distillery, cela a une portée qui dépasse de loin une simple signature marketing.

C'est un pont entre deux chapitres très différents du whisky écossais.

Pourquoi Mortlach aux Îles Shetland ?

C'est ici que l'histoire prend un nouveau tournant fascinant.

Lerwick Distillery est installée sur les îles Shetland et a été fondée par Martin Watt et Calum Miller, qui voulaient créer le premier single malt whisky des Shetland.

La société a été créée en 2022, et l'une de ses nominations les plus importantes a été celle d'Ian Millar au poste de Master Distiller.

Pour une jeune distillerie, c'est une base remarquable.

Une nouvelle distillerie peut acheter de magnifiques alambics. Elle peut construire des chais impressionnants. Elle peut créer une marque séduisante et raconter une histoire captivante.

Mais elle ne peut pas acheter cinquante ans d'expérience.

Lerwick a obtenu quelque chose de bien plus précieux : un Master Distiller qui a passé des décennies au sein de certaines des maisons de whisky les plus respectées d'Écosse.

En attendant que son propre distillat vieillisse, Lerwick a déjà proposé plusieurs éditions limitées issues de fûts qu'Ian Millar a lui-même recherchés et sélectionnés.

Et c'est ce qui rend ces premiers embouteillages particulièrement intéressants.

Du Whisky au Bout du Monde

Les Shetland possèdent quelque chose qu'aucun service marketing ne peut fabriquer.

Elles sont véritablement isolées.

Lerwick se situe à environ 60° nord, là où l'Atlantique Nord rencontre la mer du Nord. Le climat y est frais, venteux et résolument maritime, et l'océan joue un rôle essentiel dans l'identité des îles.

Lerwick Distillery accorde une grande importance à son emplacement et aux conditions dans lesquelles son futur whisky vieillira. La distillerie puise également dans des sources locales liées à l'ancien paysage géologique des îles, qu'elle surnomme poétiquement « Springs of Valhalla », les sources du Valhalla.

Ce n'est pas Islay.

Ce n'est pas le Speyside.

Ce n'est pas Campbeltown.

Et c'est précisément ce qui rend Lerwick si intéressante.

La distillerie a l'occasion de créer une identité de whisky propre aux Shetland, façonnée non seulement par le distillat qui sort de ses alambics, mais aussi par le climat, le paysage et l'environnement maritime qui l'entourent.

Pour un collectionneur de whisky, c'est une histoire qui mérite d'être suivie dès le début.

Mais Ce N'est Pas Encore du Whisky de Lerwick

Il y a une distinction importante à faire.

Le Mortlach de cette bouteille n'a pas été distillé chez Lerwick Distillery.

C'est du Mortlach du Speyside, sélectionné pour une édition limitée en fût et mis en bouteille dans le cadre du projet Lerwick.

Et cette distinction compte.

Le single malt de Lerwick est encore en devenir. L'ambition de la distillerie est de créer le premier véritable single malt des Shetland, et c'est son propre distillat qui définira, à terme, la place de la distillerie dans l'histoire.

Alors, comment faut-il considérer des bouteilles comme celle-ci ?

Je les vois comme un prologue.

Elles ne sont pas encore l'histoire principale.

Ce sont les premiers chapitres.

Et parfois, le prologue prend une valeur considérable lorsque l'on sait comment l'histoire s'est poursuivie.

Conseil : selon les Scotch Whisky Regulations 2009, un distillat doit vieillir au moins trois ans en fûts de chêne en Écosse avant de pouvoir s'appeler Scotch whisky, et une mention d'âge renvoie toujours au whisky le plus jeune de la bouteille. C'est pourquoi les jeunes distilleries comme Lerwick commercialisent du new make spirit ou des whiskies achetés auprès de distilleries établies pendant que leurs propres fûts vieillissent ; vérifiez donc toujours l'étiquette pour savoir où le contenu a réellement été distillé.

Pourquoi Cette Bouteille Compte pour un Collectionneur

Lorsque nous pensons au whisky de collection, nous nous concentrons souvent sur trois critères :

l'âge, la rareté et la provenance.

Cette bouteille offre quelque chose de légèrement différent.

Nous avons :

Mortlach. 12 ans. 50,4% ABV. Limited Cask Release. Bouteille N° 54. Ian Millar. Lerwick Distillery. Shetland.

Chacun de ces détails est intéressant en soi.

Ensemble, ils racontent une histoire bien plus captivante.

Le numéro de bouteille relativement bas donne d'emblée à cette édition un caractère personnel. On est loin des produits de grande consommation où des milliers de bouteilles identiques disparaissent dans les rayons.

Et puis il y a Ian Millar.

Le fait que l'homme chargé de bâtir une nouvelle identité de whisky aux Shetland ait autrefois dirigé Mortlach crée un lien remarquable entre l'ancien et le nouveau.

Dufftown rencontre les Shetland.

L'expérience rencontre l'ambition.

Le passé rencontre l'avenir.

C'est, pour moi, le véritable attrait de cette bouteille.

Que Pourrait Nous Réserver le Verre ?

À 50,4% ABV, je ne m'attendrais pas à un Mortlach doux ou effacé.

Je m'attendrais à du poids et de la concentration.

Au nez, je chercherais du miel foncé, des fruits secs, des raisins secs, de l'écorce d'orange, de la vanille, des noix et des épices chaudes, avec ce caractère riche et légèrement carné qui fait la réputation de Mortlach.

En bouche, j'attendrais une texture huileuse, des fruits noirs mûrs, du caramel, de l'orange, des noix, du chocolat noir, du poivre et du chêne. Le degré élevé devrait apporter au whisky beaucoup de structure et d'intensité.

La finale devrait être longue et chaleureuse, avec des fruits secs, du chocolat noir, des épices, du chêne et peut-être une pointe de sécheresse qui s'installe à la fin.

Et c'est exactement le genre de whisky que je goûterais d'abord sans eau.

Ce n'est qu'ensuite que j'ajouterais quelques gouttes, pour voir où cela me mène.

À 50,4%, il y a beaucoup de place pour expérimenter. Un peu d'eau peut révéler une autre couche de fruits, d'épices ou de douceur et montrer toute la complexité cachée derrière la puissance initiale.

La Véritable Histoire Pourrait Commencer Dans Quelques Années

Lerwick est encore une jeune distillerie.

Et c'est précisément pour cela que les collectionneurs devraient s'y intéresser.

Je ne prétendrais jamais que chaque premier embouteillage lié à une nouvelle distillerie deviendra une pièce de collection de valeur. Le whisky ne fonctionne pas ainsi.

Mais il existe une autre forme de valeur, qui peut prendre de plus en plus d'importance avec le temps :

la provenance.

Imaginez que vous regardiez Lerwick avec dix ou quinze ans de recul.

D'ici là, la distillerie aura peut-être sorti des versions matures de son propre single malt. Son identité sera peut-être pleinement affirmée. Son distillat aura peut-être développé un caractère reconnaissable. Et les collectionneurs rechercheront peut-être les premières expressions qui ont marqué le début de l'aventure.

Et soudain, des bouteilles comme ce Mortlach deviennent plus intéressantes.

Pas forcément pour leur valeur financière, mais pour ce qu'elles représentent.

Elles témoignent de la période où Lerwick n'avait pas encore de whisky mature à elle.

Elles témoignent de l'implication d'Ian Millar.

Elles témoignent de la philosophie des débuts de la distillerie.

Et, au bout du compte, elles témoignent de la naissance d'une nouvelle histoire du whisky écossais.

Lerwick construit déjà des projets à long terme autour de son propre distillat. Son Haad Still Fellowship, par exemple, suit ce distillat pendant huit ans, du premier new make jusqu'à un single malt des Shetland de huit ans, preuve que la distillerie voit bien au-delà de simples cycles de sorties.

C'est exactement ainsi que devrait penser un projet de whisky sérieux.

Conseil : les petites éditions limitées comme celle-ci sont souvent peu référencées en ligne, alors conservez le justificatif d'achat, tout document qui l'accompagne et une photo nette de l'étiquette montrant le numéro de bouteille. Ces éléments permettent de prouver bien plus facilement la provenance de la bouteille si vous décidez un jour de la vendre.

Une Bouteille Chargée d'Histoire

Plus je regarde ce Mortlach, plus je l'apprécie.

Pas parce que ce serait simplement un Mortlach 12 ans de plus.

Bien au contraire.

Ce n'est pas un Mortlach comme les autres.

C'est une bouteille qui relie l'une des distilleries les plus singulières du Speyside à l'un des nouveaux projets de whisky les plus ambitieux d'Écosse.

Et au-dessus des deux se tient Ian Millar, un homme qui ne connaît pas Mortlach seulement par les livres, les notes de dégustation ou les vieilles photographies.

Il a dirigé la distillerie.

Cela donne à cette bouteille une tout autre dimension.

Mortlach représente le passé.

Lerwick représente l'avenir.

Et Ian Millar se tient entre les deux.

Pour moi, c'est ce qui fait que la Bouteille N° 54 mérite sa place dans une collection.

Certaines bouteilles se collectionnent parce qu'elles sont anciennes.

D'autres parce qu'elles sont rares.

D'autres encore parce qu'elles sont chères.

Mais il existe une autre catégorie que je trouve encore plus fascinante :

les bouteilles qui préservent un moment de l'histoire du whisky.

Celle-ci en fait partie.

Certaines bouteilles se collectionnent pour leur âge. D'autres pour l'histoire qu'elles raconteront dans quelques années.

Et j'ai le sentiment que ce Mortlach de Lerwick pourrait bien appartenir à la seconde catégorie.