Comment lire une étiquette de whisky ? 7 informations qu'elle vous donne

Une étiquette de whisky vous apprend sept choses principales : l'âge du plus jeune whisky de la bouteille, sa force, s'il provient d'un seul fût, quel type de fût l'a fait vieillir, qui l'a choisi et embouteillé, s'il a été filtré à froid ou coloré, et où il a été distillé. Pour le scotch, plusieurs de ces mentions sont encadrées par les Scotch Whisky Regulations 2009, tandis que d'autres sont des descriptions que les producteurs choisissent d'imprimer.

L'essentiel à retenir

• Une mention d'âge désigne le plus jeune whisky de la bouteille : un 12 ans ne contient rien de plus jeune que 12 ans.

• Un scotch doit être embouteillé à 40 % vol. au minimum. Beaucoup de bouteilles se situent entre 40 % et 46 %, alors que les bouteilles Cask Strength ne sont pas ramenées à un degré standard.

• Single cask et numéro de fût renvoient à un seul fût, mais une année de distillation ou d'embouteillage n'apparaît que sous des règles strictes.

• First fill et refill indiquent combien de fois le fût a déjà contenu du whisky, ce qui influe sur la quantité de saveur et de couleur apportée par le bois.

• Non filtré à froid et couleur naturelle sont deux mentions distinctes. Une bouteille peut avoir l'une, les deux ou aucune.

• Islay, Campbeltown, Highland, Lowland et Speyside sont des noms protégés pour le scotch et ne peuvent figurer que sur un scotch distillé dans ces zones.

Conseil : lisez l'étiquette en entier, face et dos. Des détails comme le numéro de fût, la filtration et la couleur se trouvent souvent en petits caractères au dos, et une mention absente n'est tout simplement pas confirmée.

La mention d'âge correspond au plus jeune whisky de la bouteille

Si une bouteille indique 12 ans, ce chiffre renvoie au plus jeune whisky qu'elle contient. Selon les Scotch Whisky Regulations 2009, un âge doit être exprimé en années, et la règle sur laquelle elles s'appuient précise qu'un âge ne peut être mentionné que s'il se rapporte au plus jeune composant alcoolique. Un 12 ans peut donc contenir des whiskies plus vieux, mais jamais plus jeunes.

La même loi fixe un plancher. Un scotch doit mûrir au moins trois ans dans des fûts de chêne d'au plus 700 litres. Une bouteille sans mention d'âge a donc au moins trois ans. Pour comprendre ce que signifie, ou non, un chiffre absent, lisez Que signifie « NAS » sur une bouteille de whisky ?

Un bon exemple est le Kilkerran 12 Years Old, dont l'âge figure sur l'étiquette de face. L'acheteur peut y lire une promesse sur le plus jeune whisky, et non une moyenne.

Le degré montre si le whisky a été réduit ou laissé à la force du fût

ABV signifie alcohol by volume, soit le titre alcoométrique volumique. Un scotch doit être embouteillé à 40 % au minimum, et la plupart des whiskies sont réduits avec de l'eau à un degré uniforme de 40 % ou 43 %, comme le relève Whisky Advocate. Whisky Advocate note aussi qu'un whisky dilué sous 46 % peut se troubler, d'où le choix de certains embouteilleurs de rester à 46 % ou plus.

Cask Strength signifie que le whisky a été embouteillé à la force qu'il avait dans le fût, sans eau ajoutée pour le ramener plus bas. C'est pourquoi ces bouteilles affichent souvent 55 % à 60 % ou davantage. Le Glenfarclas 105 Cask Strength en est un exemple bien connu à 60 %, et il ne porte aucune mention d'âge. Le Springbank 12 Years Old Cask Strength Batch 29 est une autre bouteille Cask Strength, entièrement mûrie en fûts de bourbon d'après sa fiche. Pour comprendre en détail comment la force change le goût et le prix, lisez Qu'est-ce que la « Cask Strength » ?

Single cask, numéro de fût et dates renvoient à un seul fût

Un embouteillage single cask provient d'un seul fût, sans whisky d'autres fûts ajouté. Single cask n'est pas une catégorie légale dans les Scotch Whisky Regulations 2009 : l'étiquette est donc une description du producteur. Pour la définition et ce qu'elle garantit ou non, lisez Que signifie vraiment single cask sur une étiquette de whisky ?

De nombreux embouteillages single cask impriment un numéro de fût. Le St. Kilian Single Cask Nr.97/98 en est un exemple, avec Cask Nr.97/98 sur l'étiquette et un degré d'embouteillage de 50 %. Le numéro permet à l'acheteur d'identifier le fût exact et de distinguer deux sorties d'une même distillerie.

Dates de distillation et d'embouteillage

Les bouteilles de style millésimé peuvent indiquer une année de distillation et une année d'embouteillage. Pour le scotch, la loi n'autorise une année de distillation que si tout le whisky de la bouteille a été distillé durant cette seule année civile. Cette année doit aussi figurer avec l'année d'embouteillage, une durée de maturation ou un âge, dans le même champ visuel de l'étiquette. C'est pourquoi une étiquette qui montre une année de distillation et une année d'embouteillage vous permet de calculer l'âge vous même.

First fill et refill décrivent l'activité du fût

Un fût first fill, ou de premier remplissage, se remplit de whisky pour la première fois. Kilchoman décrit les fûts first fill comme les plus actifs avec lesquels elle travaille. Dès qu'un fût a servi plus d'une fois, il devient un fût refill.

Un fût first fill apporte en général plus de couleur et de saveur issues du bois, et un long séjour peut laisser un spiritueux dominé par le chêne. Un fût refill est plus doux et laisse au premier plan les notes plus légères, plus fruitées et plus sucrées issues de la distillation. Aucun n'est meilleur en soi, et l'historique de remplissage n'est pas toujours imprimé sur l'étiquette. Quand il l'est, il vous dit si c'est le fût ou le spiritueux qui risque de mener la danse.

Le type de fût compte aussi. Les fûts de bourbon et de sherry apportent des notes différentes, et l'étiquette peut préciser lequel a servi, comme pour l'assemblage de bourbon et de sherry du Kilkerran 12 Years Old.

Un embouteillage officiel et un embouteillage indépendant ne sont pas choisis par la même main

Un embouteillage officiel est publié par le propriétaire de la distillerie sous sa propre marque. Un embouteilleur indépendant achète ou se procure du whisky et le publie sous sa propre étiquette, souvent en single cask ou en petit lot. L'étiquette vous dit lequel vous avez entre les mains : le nom du producteur en face, et la ligne indiquant qui a distillé et qui a embouteillé.

Les embouteillages indépendants peuvent proposer d'autres types de fûts, des degrés plus élevés et des finitions inhabituelles par rapport à la gamme officielle. Vérifiez le nom de la distillerie, car sur une étiquette indépendante il peut apparaître en caractères plus petits que le nom de l'embouteilleur. Pour une comparaison plus détaillée, lisez Quelle est la différence entre un embouteillage officiel et un embouteillage indépendant ?

Non filtré à froid et couleur naturelle sont deux mentions distinctes

La filtration à froid refroidit le whisky et le fait passer par des filtres fins pour retirer les composés qui peuvent le troubler lorsqu'il est dilué sous 46 % environ ou refroidi, comme l'explique Whisky Advocate. Selon ses détracteurs, le procédé retire aussi une part d'arômes et de saveur. Le filtrage par barrière est une alternative qui évite le changement de température.

La couleur est une autre question. Les Scotch Whisky Regulations 2009 autorisent le caramel ordinaire (E150a) comme seul ajout permis en dehors de l'eau, et il sert à garder une couleur constante d'un lot à l'autre. Couleur naturelle sur une étiquette signifie qu'aucun caramel n'a été ajouté. La fiche du Springbank 12 Years Old Cask Strength Batch 29 décrit une couleur naturelle et un whisky non filtré à froid, et le Kilkerran 12 est signalé par des revendeurs comme non filtré à froid et non coloré. Ces deux mentions méritent d'être confirmées sur la bouteille elle même.

Les noms de région comme Islay et Campbeltown sont protégés

Pour le scotch, la réglementation désigne cinq indications géographiques protégées : deux localités, Campbeltown et Islay, et trois régions, Highland, Lowland et Speyside. Selon l'article 10, ces noms ne peuvent figurer que sur un scotch distillé dans cette localité ou cette région.

La règle couvre aussi les noms voisins qui pourraient tromper les acheteurs sur le lieu de distillation. Elle ne dit rien du style. Le Springbank 12 Years Old Cask Strength Batch 29 et le Kilkerran 12 Years Old viennent tous deux de Campbeltown, et pourtant les bouteilles diffèrent par l'âge, le degré et les fûts. Considérez la région comme un fait sur l'origine, et servez vous des six autres points pour comprendre ce qu'il y a dans le verre.

Conseil : avant d'acheter un cadeau, photographiez l'étiquette de face et de dos et comparez l'âge, le degré, les détails du fût et la région avec ce que dit le vendeur. Chacun de ces éléments est une affirmation que vous pouvez vérifier.

FAQ

Que signifie l'âge indiqué sur une étiquette de whisky ?

C'est l'âge du plus jeune whisky de la bouteille. Un 12 ans peut contenir des whiskies plus vieux, mais rien de plus jeune que 12 ans, et selon les Scotch Whisky Regulations 2009 le chiffre doit être exprimé en années.

L'absence de mention d'âge signifie t elle que le whisky est jeune ?

Pas forcément. Un scotch doit tout de même mûrir au moins trois ans, et l'étiquette ne précise simplement pas la durée au delà. Pour le détail, lisez Que signifie « NAS » sur une bouteille de whisky ?

Quelle différence entre Cask Strength et single cask ?

Cask Strength concerne le degré d'alcool : le whisky n'a pas été réduit avec de l'eau. Single cask concerne l'origine : un seul fût. Une bouteille peut être l'un, l'autre, les deux ou aucun, comme l'expliquent Qu'est-ce que la « Cask Strength » ? et Que signifie vraiment single cask sur une étiquette de whisky ?

Non filtré à froid, est ce la même chose que couleur naturelle ?

Non. Non filtré à froid concerne la filtration, tandis que couleur naturelle signifie qu'aucun caramel n'a été ajouté. Ce sont deux mentions distinctes, et une étiquette peut en porter une, les deux ou aucune.

Tout whisky peut il porter la mention Islay ou Campbeltown ?

Non. Pour le scotch, les noms protégés comme Islay, Campbeltown, Highland, Lowland et Speyside ne peuvent être utilisés que si le whisky a été distillé dans cette localité ou cette région.