Qual è la differenza tra whisky e whiskey?

Punti chiave

• Whisky e whiskey sono due grafie della stessa parola. Nessuna delle due indica un metodo di produzione, uno stile o un livello di qualità.

• Lo Scotch e il whisky giapponese e canadese si scrivono di norma senza la e. Il whiskey irlandese e la maggior parte del whiskey americano la mantengono.

• Il Regolamento (UE) 2019/787 chiama la categoria "whisky o whiskey" e accetta entrambe le grafie. Le norme federali statunitensi usano whisky come grafia standard, ma ammettono whiskey.

• L'indicazione geografica irlandese ammette sia Irish Whiskey sia Irish Whisky, anche se la grafia con la e è quella consueta.

• Entrambe le grafie risalgono all'espressione gaelica per "acqua della vita": uisce beatha in irlandese, uisge beatha in gaelico scozzese.

• Le vere differenze di stile nascono da cereali, alambicchi, numero di distillazioni, botti e invecchiamento.

Consiglio: per valutare una bottiglia conviene leggere il resto dell'etichetta. La categoria, per esempio Single Malt Scotch Whisky o Pot Still Irish Whiskey, insieme all'indicazione dell'età e ai dettagli sulle botti, dice sullo stile molto più della presenza o dell'assenza della e.

Chi usa quale grafia

La divisione segue l'usanza nazionale. La Scozia scrive whisky, e così fanno i produttori giapponesi e canadesi. L'Irlanda scrive per consuetudine whiskey, e la maggior parte dei produttori americani fa lo stesso. Anche molte distillerie dei paesi arrivati più di recente al whisky usano la forma scozzese, per esempio Kavalan a Taiwan e SLYRS in Baviera.

L'usanza è forte, ma non è una regola di origine. Un'etichetta con la scritta whiskey non dimostra che una bottiglia sia irlandese o americana, e un'etichetta con la scritta whisky non lo esclude.

Cosa dice la legge

Nell'Unione europea, il Regolamento (UE) 2019/787 definisce la categoria "whisky o whiskey" e ammette entrambe le denominazioni legali. Tra gli altri requisiti, il distillato deve essere ottenuto da un mosto di cereali maltati, con o senza grani interi di cereali non maltati, distillato a meno di 94,8% vol., invecchiato per almeno tre anni in botti di legno da non più di 700 litri e imbottigliato ad almeno 40% vol. Il regolamento non prescrive alcun tipo particolare di alambicco.

Nel Regno Unito, gli Scotch Whisky Regulations 2009 usano soltanto la grafia whisky. Lo Scotch deve invecchiare in Scozia per almeno tre anni in botti di rovere da non più di 700 litri, e ogni bottiglia deve riportare sul fronte una di cinque categorie: Single Malt Scotch Whisky, Single Grain Scotch Whisky, Blended Malt Scotch Whisky, Blended Grain Scotch Whisky o Blended Scotch Whisky.

Negli Stati Uniti, la norma federale 27 CFR 5.143 usa whisky come grafia standard e stabilisce che la parola può essere scritta whisky oppure whiskey. Il bourbon, per esempio, deve provenire da un mosto con almeno il 51% di mais, essere distillato a non più di 160 proof ed entrare in botti nuove di rovere carbonizzate a non più di 125 proof. Come ogni whisky secondo queste norme, va imbottigliato ad almeno 80 proof, cioè 40% vol.

Irlanda e Stati Uniti

L'indicazione geografica irlandese è registrata come Irish Whiskey/Uisce Beatha Eireannach/Irish Whisky. La sua scheda tecnica afferma che sono ammesse entrambe le grafie inglesi e che Irish Whiskey con la e è il termine consueto. Negli Stati Uniti whiskey è la grafia abituale tra i produttori, ma non l'unica: Maker's Mark, per esempio, chiama il suo bourbon Kentucky Straight Bourbon Whisky.

Da dove vengono le due grafie

Entrambe le grafie risalgono al nome gaelico del distillato, "acqua della vita": uisce beatha in irlandese e uisge beatha in gaelico scozzese. L'espressione è probabilmente una traduzione del latino medievale aqua vitae. Nel corso dei secoli l'inglese l'ha adattata, passando per forme come usquebaugh, finché non si sono affermate forme più brevi come whisky.

La separazione tra le due grafie risale all'Ottocento. Secondo la scheda tecnica dell'Irish Whiskey, le grandi distillerie di Dublino dell'epoca introdussero la grafia con la e per distinguere il loro whiskey dallo Scotch e da quello prodotto nel resto dell'Irlanda. L'uso, però, rimase a lungo misto. Un noto opuscolo contro il whisky di cereali, pubblicato da importanti distillatori irlandesi alla fine dell'Ottocento, si intitolava Truths About Whisky, senza la e, e alcuni marchi irlandesi mantennero la grafia scozzese fino a Novecento inoltrato.

Negli Stati Uniti whiskey è diventata la grafia abituale. Una teoria diffusa la collega all'immigrazione irlandese, ma resta una teoria, e l'uso americano non è mai stato uniforme.

Cosa decise davvero la Commissione reale

Un racconto diffuso sostiene che una Commissione reale britannica abbia fissato le grafie nel 1908 o nel 1909. I documenti non lo confermano. La Royal Commission on Whiskey and Other Potable Spirits fu istituita nel febbraio 1908 e pubblicò il rapporto finale nel 1909. Tra le sue questioni centrali c'era se il termine whiskey dovesse limitarsi al distillato da alambicco discontinuo (pot still) e se il distillato da alambicco continuo (patent still) potesse usare quel nome. Concluse che non si dovevano porre restrizioni agli alambicchi utilizzati e definì il whiskey come un distillato ottenuto da un mosto di cereali saccarificato dalla diastasi del malto, con lo Scotch whiskey distillato in Scozia e l'Irish whiskey distillato in Irlanda. Il rapporto scrive Scotch whiskey con la e e non assegna alcuna grafia a nessun paese.

La grafia riflette una differenza di produzione?

No. Secondo le norme di UE, Regno Unito e Stati Uniti, nessuna delle due grafie indica un metodo di produzione, uno stile o un livello di qualità. Un single malt torbato di Islay e un Pot Still Irish Whiskey possono avere gusti molto diversi, ma la differenza dipende da come sono prodotti, non dalle lettere sull'etichetta.

L'idea che whiskey indichi un distillato più leggero e whisky uno più pesante o complesso non trova alcun fondamento in queste norme. Stili leggeri e stili corposi esistono con entrambe le grafie.

Cosa determina davvero il sapore

Il primo fattore è il cereale. Il Single Malt Scotch Whisky si produce solo con orzo maltato, e il bourbon deve contenere almeno il 51% di mais. Il Pot Still Irish Whiskey unisce orzo maltato e non maltato, e la sua scheda tecnica attribuisce all'orzo non maltato un sapore speziato e una consistenza cremosa.

Contano anche l'alambicco e il numero di distillazioni. Il Single Malt Scotch Whisky deve essere distillato in alambicchi discontinui (pot still), mentre il grain whisky si produce di solito in alambicchi a colonna. La tripla distillazione è la pratica tradizionale in Irlanda, ma non un obbligo di legge, e il malt whiskey irlandese può essere distillato due o tre volte a seconda della distilleria. La maggior parte delle distillerie scozzesi distilla due volte, anche se alcune, come Auchentoshan nelle Lowlands, praticano la tripla distillazione.

Infine, il tipo di botte, la durata dell'invecchiamento e le scelte di blending plasmano il distillato finito, in qualunque modo si scriva la parola.

Consiglio: le norme sull'etichettatura possono cambiare. Per il testo esatto e aggiornato conviene consultare le fonti ufficiali: il Regolamento (UE) 2019/787 su EUR-Lex (eur-lex.europa.eu), gli Scotch Whisky Regulations 2009 su legislation.gov.uk e la norma 27 CFR 5.143 su ecfr.gov.

Domande frequenti

Uno Scotch whisky può essere etichettato come "whiskey"?

In pratica no. Gli Scotch Whisky Regulations 2009 impongono che la categoria, per esempio Single Malt Scotch Whisky o Blended Scotch Whisky, compaia sul fronte di ogni bottiglia, e tutte e cinque le categorie si scrivono senza la e.

Tutti i produttori irlandesi e americani scrivono "whiskey"?

No. L'indicazione geografica irlandese ammette sia Irish Whiskey sia Irish Whisky, anche se la e è consueta. Le norme federali statunitensi accettano entrambe le grafie, e alcuni produttori americani, come Maker's Mark, usano whisky.

Perché il whisky giapponese usa la grafia scozzese?

Il whisky giapponese è nato sul modello scozzese. Masataka Taketsuru arrivò a Glasgow nel 1918, studiò chimica organica all'Università di Glasgow e fece un apprendistato alla Hazelburn Distillery di Campbeltown. Tornato in Giappone, seguì la costruzione della distilleria Yamazaki vicino a Osaka e nel 1934 fondò l'azienda che sarebbe diventata Nikka, con la prima distilleria a Yoichi, in Hokkaido. Nikka e Suntory scrivono entrambe whisky in inglese.

Una grafia è più corretta dell'altra?

No. Sono corrette entrambe, e le norme di UE e Stati Uniti le accettano tutte e due. Dove le norme nazionali danno un nome a uno stile, conviene seguirle: nel Regno Unito le categorie dello Scotch usano whisky, e i Food and Drug Regulations del Canada parlano di Canadian whisky. Negli altri casi, la guida migliore è la grafia che il produttore usa sulla propria etichetta.