Perché Campbeltown era la capitale mondiale del whisky?

Campbeltown si guadagnò il nome di capitale del whisky del mondo nella seconda metà dell'Ottocento, quando questo piccolo porto dell'Argyll sulla penisola di Kintyre contava circa 30 distillerie autorizzate a pochi passi dal porto, una concentrazione straordinaria di produzione per una città così piccola. Un porto d'acqua profonda che spediva botti direttamente a Glasgow, sul Clyde e negli Stati Uniti diede alla città un vantaggio commerciale che pochi rivali potevano eguagliare.

Punti chiave

• Campbeltown contava circa 30 distillerie autorizzate al suo apice, nella seconda metà dell'Ottocento, anche se la cifra esatta varia a seconda della fonte, perché le distillerie aprivano e chiudevano continuamente nel corso del secolo.

• Un porto d'acqua profonda collegava la città direttamente a Glasgow, al Clyde e agli Stati Uniti, mentre il carbone locale della miniera di Drumlemble e l'orzo delle fattorie intorno a Kintyre permettevano ai distillatori di produrre whisky su scala industriale.

• L'industria crollò in circa quindici anni, travolta dal Proibizionismo statunitense, dal calo della qualità quando i produttori tagliarono gli angoli, da una reputazione dannosa, nota in alcuni ambienti come pesce puzzolente, e dalla chiusura della miniera di carbone di Drumlemble nel 1923.

• Solo Springbank, autorizzata nel 1828, e Glen Scotia, fondata nel 1832, sopravvissero al crollo; entrambe sospesero la produzione in alcuni periodi ma la ripresero, e oggi distillano ancora.

• Glengyle, fondata nel 1872 e chiusa nel 1925, riaprì nel 2004 sotto J & A Mitchell, la stessa proprietaria di Springbank, producendo un single malt chiamato Kilkerran perché l'azienda non detiene il nome del marchio Glengyle.

• Campbeltown resta una delle cinque aree di produzione del whisky nominate nello Scotch Whisky Regulations 2009, insieme a Highland, Lowland, Speyside e Islay.

Consiglio: Se un'etichetta di whisky d'epoca riporta semplicemente Campbeltown, senza citare Springbank, Glen Scotia o Glengyle, molto probabilmente proviene da una delle distillerie chiuse negli anni venti piuttosto che da una ancora attiva oggi.

Come Campbeltown è diventata la capitale mondiale del whisky

Campbeltown sorge su un porto naturale ai piedi della penisola di Kintyre, ed è proprio lì che iniziò il suo boom del whisky. Le navi potevano caricare le botti direttamente per Glasgow e il Clyde, e da lì verso Londra e attraverso l'Atlantico fino agli Stati Uniti, offrendo a Campbeltown una rotta commerciale che le distillerie dell'entroterra non potevano eguagliare facilmente.

La città aveva anche tutto ciò di cui una distilleria ha bisogno a portata di mano. Il carbone della vicina miniera di Drumlemble alimentava gli alambicchi, l'orzo cresceva nelle fattorie circostanti di Kintyre, e le colline vicine fornivano torba e acqua. Le riforme sulle licenze degli anni venti dell'Ottocento, che resero la distillazione legale più conveniente rispetto agli alambicchi clandestini a lungo attivi nella zona, portarono un'ondata di nuove distillerie negli anni successivi. Secondo la rivista Scotch Whisky, ben 29 distillerie furono fondate a Campbeltown tra il 1823 e il 1844, e whisky fu prodotto in circa 35 siti nella storia della città, anche se non tutti operarono nello stesso periodo.

Nella seconda metà dell'Ottocento, Campbeltown era ampiamente descritta come la capitale del whisky del mondo. Circa 30 distillerie è la cifra più citata per il picco della città, anche se i conteggi variano perché nuove distillerie continuavano ad aprire mentre altre chiudevano. Lo scrittore Alfred Barnard, che visitò le distillerie scozzesi a metà degli anni ottanta dell'Ottocento, viene generalmente ricordato per averne registrate 21 attive a Campbeltown in quel periodo, comunque più produzione di whisky concentrata in una sola piccola città che in qualsiasi altro luogo del paese.

Perché il boom è crollato negli anni venti e trenta

Il declino di Campbeltown ebbe diverse cause che si presentarono insieme. Con la crescita della domanda all'inizio del Novecento, alcuni produttori tagliarono gli angoli per stare al passo, accelerando la produzione e riutilizzando botti che avrebbero dovuto essere scartate, e la qualità del whisky di Campbeltown ne risentì. Anche il suo stile intenso e oleoso perse popolarità, mentre i miscelatori si rivolgevano sempre più ai malti più leggeri e fruttati dello Speyside.

Il whisky della città si guadagnò anche una reputazione poco lusinghiera, nota in alcuni ambienti come pesce puzzolente. Gli studiosi dell'argomento non hanno trovato prove solide che il whisky di Campbeltown fosse mai stato davvero conservato in botti che avevano contenuto aringhe, e il soprannome potrebbe essere nato come una frecciata di distillerie rivali altrove in Scozia, ma la reputazione in sé danneggiò comunque le vendite, indipendentemente dalla sua origine.

Due colpi esterni peggiorarono la situazione. Il Proibizionismo statunitense, in vigore dal 1920 al 1933, chiuse un mercato su cui Campbeltown aveva fatto affidamento per decenni. A livello locale, la miniera di carbone di Drumlemble che aveva alimentato gli alambicchi della città chiuse nel 1923, eliminando una delle risorse che avevano reso possibile lì una produzione di whisky su così larga scala. La maggior parte delle distillerie di Campbeltown chiuse a pochi anni di distanza l'una dall'altra negli anni venti, e verso la metà degli anni trenta l'industria che un tempo aveva dominato la produzione di Scotch whisky era quasi completamente scomparsa.

Come Springbank e Glen Scotia sono sopravvissute al crollo

Due distillerie sopravvissero al crollo di Campbeltown nel lungo periodo. Springbank, autorizzata nel 1828, chiuse per alcuni anni verso la fine degli anni venti mentre la crisi si aggravava e riprese la produzione negli anni trenta, ma l'azienda della famiglia Mitchell, J & A Mitchell, non abbandonò mai il sito. Glen Scotia, fondata nel 1832, attraversò le proprie chiusure e cambi di proprietà nei decenni successivi, ma tornò sempre a distillare, ed entrambe le aziende producono ancora whisky a Campbeltown oggi.

Springbank è nota per distillare, invecchiare e imbottigliare tutto nel proprio sito, incluse Longrow, la sua linea fortemente torbata, e Hazelburn, il suo malto a tripla distillazione. La sua serie Longrow Red, invecchiata in botti di ex bourbon prima di essere finita in botti di vino rosso, è un esempio di come la distilleria abbia continuato a sperimentare all'interno di quella tradizione. La guida di Spiritory alla serie racconta come è nata in Cos'è il Longrow Red? Il Whisky di Springbank in Botti di Vino. Le bottiglie della gamma attuale di entrambe le distillerie sopravvissute sono elencate su Spiritory, incluse Springbank 10 Years Old e Glen Scotia Double Cask.

Perché Glengyle è riaperta come Kilkerran nel 2004

La distilleria Glengyle fu fondata nel 1872 da William Mitchell, membro della stessa famiglia che gestiva Springbank, dopo una disputa con il fratello John che lo portò a mettersi in proprio. Come la maggior parte delle distillerie della città, Glengyle non sopravvisse al crollo degli anni venti e chiuse nel 1925.

Gli edifici rimasero inutilizzati per gran parte del Novecento, finché Hedley Wright, discendente della famiglia Mitchell originaria e proprietario di J & A Mitchell, acquistò il sito nel 2000 e iniziò a restaurarlo. Il restauro richiese quattro anni, poiché quasi tutte le attrezzature originali erano state vendute decenni prima e dovettero essere reperite di nuovo, in gran parte di seconda mano da altre distillerie. Il primo nuovo distillato fu prodotto a Glengyle nel 2004.

Il whisky prodotto lì viene venduto come Kilkerran anziché Glengyle, poiché un'altra azienda detiene i diritti sul nome Glengyle. Una gamma principale costruita intorno a Kilkerran 12 Years Old e una serie rotante di lotti a gradazione di botte è cresciuta costantemente dalla riapertura.

Il posto di Campbeltown tra le cinque regioni del whisky scozzese oggi

Lo Scotch Whisky Regulations 2009, entrato in vigore il 23 novembre 2009, nomina Campbeltown insieme a Highland, Lowland, Speyside e Islay come una delle aree di produzione del whisky che possono comparire sull'etichetta di una bottiglia, purché il whisky all'interno sia stato effettivamente distillato lì. Secondo il regolamento, Campbeltown copre il distretto di South Kintyre dell'Argyll and Bute Council, e il settore del whisky si riferisce generalmente a tutte e cinque insieme come le regioni del whisky della Scozia, anche se il regolamento stesso classifica tecnicamente Highland, Lowland e Speyside come regioni protette e Campbeltown e Islay, le due più piccole, come località protette.

Tre distillerie portano oggi quella denominazione: Springbank, Glen Scotia e Glengyle. Come i loro whisky si differenzino tra loro, e dalla produzione della città in epoca vittoriana, è un confronto che merita uno sguardo a parte un altro giorno.

Consiglio: Quando si cerca una bottiglia di una delle tre attuali distillerie di Campbeltown, verifica se si tratta di un'edizione della gamma principale o di un cask singolo limitato. Le imbottigliature indipendenti e le edizioni specifiche per botte di Springbank, Glen Scotia e Kilkerran cambiano rapidamente e raramente si ripetono.

FAQ

Quante distillerie aveva Campbeltown al suo apice?

La maggior parte delle fonti indica circa 30 distillerie autorizzate nella seconda metà dell'Ottocento, anche se la cifra esatta varia perché le distillerie aprivano e chiudevano continuamente nel corso del secolo. I conteggi che includono ogni distilleria mai fondata in città, comprese quelle di breve durata, risultano più alti.

Perché crollò l'industria del whisky di Campbeltown?

Diversi fattori colpirono insieme negli anni venti e trenta: il Proibizionismo statunitense chiuse un importante mercato di esportazione, il calo della qualità danneggiò la reputazione della città, la miniera di carbone locale di Drumlemble chiuse nel 1923, e i miscelatori preferirono sempre più i whisky più leggeri dello Speyside.

Cosa significa pesce puzzolente nella storia del whisky di Campbeltown?

Era un soprannome poco lusinghiero per il whisky di Campbeltown, diffuso mentre la sua reputazione calava. Gli studiosi dell'argomento non hanno trovato prove solide che il whisky fosse davvero conservato in botti di aringhe, e la frase potrebbe essere nata come una frecciata di un rivale, ma rifletteva comunque un danno reale a come il whisky veniva percepito all'epoca.

Quali distillerie di Campbeltown sopravvissero, e quali riaprirono?

Springbank e Glen Scotia sopravvissero entrambe al crollo, riprendendo la produzione dopo pause verso la fine degli anni venti e negli anni trenta, e producono ancora whisky oggi. Glengyle chiuse nel 1925 e riaprì nel 2004 sotto J & A Mitchell, proprietaria di Springbank, producendo un single malt chiamato Kilkerran.

Campbeltown è ancora una regione ufficiale dello Scotch whisky?

Sì. Lo Scotch Whisky Regulations 2009 nomina Campbeltown insieme a Highland, Lowland, Speyside e Islay come una delle aree di produzione del whisky che possono comparire su un'etichetta, comprendendo il distretto di South Kintyre dell'Argyll and Bute Council.