L'età del whisky conta davvero? Perché un 12 anni può battere un 18 anni

L'età del whisky conta meno di quanto molti acquirenti immaginino, perché un'età dichiarata indica soltanto da quanto tempo è in botte il whisky più giovane della bottiglia, non quanto sia buono. Un 12 anni nato da botti ben scelte può risultare più ricco di un 18 anni uscito da legno esausto, perché la qualità della botte, il clima e lo stile della distilleria modellano il gusto quanto gli anni.

Punti chiave

• Secondo la legge sul Scotch whisky, l'età dichiarata è l'età del whisky più giovane nella bottiglia. È una misura del tempo, non un punteggio di qualità.

• La qualità della botte può pesare più degli anni: il legno di primo riempimento e quello ancora attivo cedono più sapore del legno stanco delle botti refill.

• I climi caldi fanno maturare il whisky più in fretta. Amrut dichiara di perdere dal 10 al 15 per cento l'anno a Bangalore, contro l'1 o il 2 per cento in Scozia.

• Troppo tempo nel rovere, o la botte sbagliata, può sopraffare il distillato: un numero più alto non garantisce quindi un equilibrio migliore.

• Highland Park e Dalmore mostrano che un 12 anni e un 18 anni sono due stili diversi, non una classifica.

Consiglio: Per confrontare due età conviene tenere tutto il resto uguale. Meglio scegliere la stessa distilleria, versare entrambi i whisky alla stessa gradazione e alla stessa temperatura, e assaggiare per primo il più giovane.

Che cosa misura davvero un'età dichiarata?

Un'età dichiarata misura il tempo trascorso in botte, e nient'altro. Gli Scotch Whisky Regulations 2009 prevedono che qualsiasi età in etichetta sia espressa in anni e si riferisca al whisky più giovane presente nella bottiglia, e che lo Scotch maturi per almeno tre anni in botti di rovere. Se un 18 anni contiene qualche botte più vecchia, l'etichetta resta 18. Se contiene anche una sola botte più giovane, l'etichetta non può più dire 18.

La regola tutela gli acquirenti da dichiarazioni false, ma non dice nulla sul gusto del whisky. Due bottiglie con lo stesso numero possono provenire da legno, magazzini e ricette molto diversi. Per capire che cosa accade anno dopo anno, si può leggere la nostra guida su quanto tempo deve maturare un whisky. Per le bottiglie senza numero, ecco che cosa significa l'assenza di un'età dichiarata per la qualità.

Perché la qualità della botte può contare più degli anni?

La botte svolge gran parte del lavoro sul sapore, e una botte buona può ottenere in 12 anni ciò che una botte stanca non ottiene in 18. Una botte di primo riempimento non ha mai contenuto Scotch e cede con generosità vaniglia, spezie, dolcezza e colore. Una botte refill, già usata, ha ceduto gran parte di tutto questo: lavora con più delicatezza e lentezza, e lascia più spazio al tempo.

Conta anche il tipo di legno. Le botti da bourbon tendono ad aggiungere vaniglia e cocco, quelle stagionate con sherry frutta secca, cioccolato e spezie. La nostra guida su come i tipi di botte influenzano il gusto passa in rassegna i tipi principali. Un whisky giovane da legno attivo può risultare più pieno di uno più vecchio da legno quieto: è l'idea alla base di sette whisky giovani che superano la loro età.

Un clima caldo fa invecchiare il whisky più in fretta?

Sì, secondo i produttori dei paesi caldi. Amrut, a Bangalore in India, afferma che la sua quota degli angeli è del 10 al 15 per cento l'anno, contro l'1 o il 2 per cento della Scozia, come riportato da VinePair nel 2020. Con quel caldo il distillato lavora contro il legno più velocemente, e pochi anni in un magazzino rovente possono dare colore e sapore che in uno scozzese fresco richiedono più tempo.

VinePair aggiunge che Starward, a Melbourne in Australia, fa maturare il suo whisky tra forti escursioni termiche giornaliere e stagionali. Raj Sabharwal di Amrut lo mette così: «Preferisco parlare di maturità piuttosto che di età». Una bottiglia giovane di un paese caldo e una vecchia di un paese fresco non si possono confrontare con il solo numero.

Il whisky può restare troppo a lungo nel rovere?

Può accadere. VinePair riporta l'osservazione secondo cui, a un certo punto, il carattere del rovere può sopraffare i sapori degli ingredienti di base e sbilanciare il profilo. È il rischio delle maturazioni molto lunghe: il legno continua ad aggiungere, e il carattere della distilleria può passare in secondo piano. I produttori assaggiano quindi le botti nel tempo e decidono quando ciascuna è pronta.

Lo stesso articolo riferisce che Starward ha scoperto che le botti di vini più audaci e più estratti tendevano a sopraffare il suo distillato. Chi imbottiglia a 12 anni perché la botte è al suo meglio ha preso una decisione di qualità. Chi aspetta 18 anni ne ha presa un'altra. Il numero da solo non dice quale botte avesse ragione, ed è per questo che l'età dichiarata funziona meglio come punto di partenza per leggere un'etichetta, non come ultima parola.

In che cosa differiscono Highland Park 12 e 18?

Entrambi vengono dalle Orcadi e fanno parte della linea Viking di Highland Park. Highland Park 12 Years Old Viking Honour è imbottigliato al 40% vol., Highland Park 18 Years Old Viking Pride al 43% vol. Il recensore di Whisky Magazine descrive il 12 come dolce, con vaniglia, caramello, scorza d'arancia, noce moscata grattugiata, spezie del rovere e sticky toffee pudding.

Per il 18 lo stesso recensore elenca scorza d'arancia, madeira cake, uva sultanina, uvetta, zucchero di canna caramellato e spezie da forno come cannella, noce moscata e chiodi di garofano, con una nota fruttata simile al Cognac. Sono le note di un solo assaggiatore e altri troveranno altro, ma lo schema è utile. Arancia e noce moscata compaiono in entrambi, mentre il 18 si sposta verso la frutta secca e il dolce da forno. È un cambio di stile, non un voto più alto, e a chi ama la vaniglia e il caramello dolci e immediati può piacere di più la bottiglia più giovane.

In che cosa differiscono Dalmore 12 e 18?

Dalmore, nelle Highlands, offre un caso simile, e il suo 12 attuale non è quello classico. Dalmore 12 Years Old Sherry Cask Select è imbottigliato al 43% vol. Dalmore dichiara che il distillato matura prima in barili di rovere bianco americano ex bourbon e viene poi rifinito completamente in botti che hanno contenuto un blend di sherry Oloroso e Pedro Ximenez invecchiati. Le note sono arancia caramellata, zenzero e uva sultanina al naso, cioccolato fondente e mandorle tritate al palato, mango dolce, panna cotta e pan di Spagna al limone nel finale. Il Master Distiller Richard Paterson lo definisce «l'eleganza personificata».

Anche Dalmore 18 Years Old è imbottigliato al 43% vol. Dalmore dichiara che matura in botti di rovere bianco americano ex bourbon e in botti di sherry Matusalem Oloroso, con vaniglia, cioccolato fondente, marmellata d'arance inglese e liquirizia dolce al naso, e uvetta ricoperta di cioccolato, agrumi, caffè e noce moscata al palato. Il Master Whisky Maker Gregg Glass lo definisce «un'evoluzione del nostro stile di casa» con «note più audaci». Le edizioni cambiano negli anni, quindi i dettagli possono variare leggermente tra un imbottigliamento e l'altro. I due condividono arancia e cioccolato, e il 18 aggiunge caffè e liquirizia.

Quando vale la pena scegliere un whisky più vecchio?

Un whisky più vecchio vale la pena quando si cerca uno stile preciso: più profondo, più morbido e più stratificato, con il carattere rotondo che una lunga maturazione può dare. È anche una scelta naturale per un regalo da ricorrenza importante, in cui il numero stesso ha un significato. Amrut stima l'evaporazione scozzese all'1 o 2 per cento l'anno, quindi ogni anno in più significa un po' meno whisky nella botte, uno dei motivi per cui le bottiglie più vecchie costano di solito di più.

Un whisky più giovane è la scelta migliore quando si apprezzano freschezza, frutta, spezie o torba ancora nitida, oppure quando si vuole conoscere una distilleria senza pagare decenni di magazzino. Non serve schierarsi. Meglio provare il 12 e il 18 di una casa che piace e lasciar decidere il proprio gusto. Per altri whisky della classe dei 12 anni, ecco la nostra lista dei migliori single malt di 12 anni, e per il lato di mercato, ecco il confronto tra bottiglie con età dichiarata e NAS.

Consiglio: Prima del numero conviene leggere la descrizione della botte. Indicazioni come primo riempimento, stagionata con sherry o refill dicono più sullo stile di una bottiglia della sola età dichiarata.

FAQ

Un whisky più vecchio ha sempre un gusto migliore?

No. L'età dichiarata indica il tempo in botte, non la qualità. Il tipo di botte, il clima del magazzino e lo stile della distilleria modellano il whisky quanto gli anni, quindi un 12 anni ben maturato può essere più adatto al proprio gusto di un 18 anni.

Che cosa significa l'età sull'etichetta dello Scotch?

Secondo gli Scotch Whisky Regulations 2009, qualsiasi età in etichetta si riferisce al whisky più giovane nella bottiglia. Lo Scotch deve inoltre maturare per almeno tre anni in botti di rovere.

Perché i whisky dei paesi caldi invecchiano più in fretta?

I produttori affermano che il caldo e le escursioni termiche fanno lavorare il distillato contro il legno più velocemente. Amrut dichiara una quota degli angeli del 10 al 15 per cento l'anno a Bangalore, contro l'1 o il 2 per cento della Scozia.

Un whisky può essere troppo vecchio?

Sì. VinePair osserva che a un certo punto il carattere del rovere può sopraffare i sapori degli ingredienti di base, ed è per questo che i produttori seguono le botti durante la maturazione.

Come differiscono Highland Park e Dalmore 12 e 18?

L'Highland Park 18 è imbottigliato al 43% contro il 40% del 12, mentre le due bottiglie Dalmore sono entrambe al 43%. Il recensore di Whisky Magazine trova arancia, noce moscata e toffee nell'Highland Park 12 e frutta secca e dolce da forno nel 18. Dalmore passa da agrumi, mandorle e cioccolato fondente nel 12 a marmellata, liquirizia e caffè nel 18.