¿Tu whisky está coloreado? E150a y color natural explicados

El E150a es caramelo natural, el único colorante que permiten las normas del whisky escocés y de la UE, y solo puede usarse para ajustar el color del whisky terminado. Una botella de color natural no lo ha recibido, pero es una declaración voluntaria del productor, porque ni los Scotch Whisky Regulations 2009 ni el Reglamento (UE) 2019/787 exigen declarar el color natural.

Puntos clave

• El E150a es caramelo natural, el único colorante que permiten las normas del whisky escocés y de la UE, y solo puede usarse para ajustar el color.

• Los Scotch Whisky Regulations 2009 y el Reglamento (UE) 2019/787 limitan las adiciones al agua y al caramelo natural.

• En Alemania, la LMZDV exige la indicación "mit Farbstoff" en las bebidas envasadas de más de 1,2 % vol., salvo que el aditivo figure en una lista de ingredientes.

• Los productores lo usan para dar uniformidad a los lotes. Si cambia el sabor, los productores no se ponen de acuerdo.

• "Color natural" es una declaración voluntaria, y que la etiqueta no diga nada no confirma ninguna de las dos respuestas.

• El color dice algo sobre la barrica, pero poco sobre la edad.

Consejo: busca las palabras del propio productor sobre el color, como "color natural" u "ohne Farbstoff", y compruébalas en la web de la marca. Una etiqueta que no dice nada, sencillamente, no confirma nada.

¿Qué es el E150a y por qué lo usan los productores?

El E150a es caramelo natural, también llamado caramelo para bebidas espirituosas o, en alemán, Zuckerkulör. Es un colorante alimentario marrón que se obtiene calentando azúcar en condiciones controladas. En el debate "Spirit caramel: friend or foe?" del 8 de febrero de 2016, Adam Hannett, de Bruichladdich, lo describió como obtenido "cooking sugar until it changes its chemical structure", es decir, cociendo azúcar hasta que cambia su estructura química. Es un colorante, no un edulcorante.

La razón principal es la uniformidad. El whisky de distintas barricas y añadas varía de color, y un productor que embotella la misma referencia muchas veces al año quiere que cada botella se parezca a la anterior. En ese mismo debate de 2016, el Dr. Nick Morgan, entonces en Diageo, defendió el caramelo como forma de corregir variaciones de color previsibles, y dijo: "You can't taste it, you can see it", o sea, no se nota en el sabor, se ve. Los críticos lo ven de otro modo, y su punto de vista aparece más abajo.

¿Qué permiten los Scotch Whisky Regulations 2009?

En el caso del Scotch, la norma está en la propia definición. El artículo 3(1)(h) de los Scotch Whisky Regulations 2009, publicados en legislation.gov.uk (consulta el sitio para ver el texto vigente), establece que no puede añadirse ninguna sustancia al Scotch Whisky, salvo agua, colorante de caramelo natural, o agua y colorante de caramelo natural. El artículo 3(1)(g) añade que el whisky debe conservar el color, el aroma y el sabor derivados de sus materias primas y de su maduración.

Así que el caramelo está permitido, pero nada más. No se puede añadir aroma, edulcorante ni otro colorante. La norma permite el caramelo, pero no obliga al productor a usarlo. Por eso la expresión "color natural" en una botella es una decisión de la destilería y no una categoría legal.

¿Qué dice la ley de la UE sobre el color del whisky?

El Reglamento (UE) 2019/787 sobre bebidas espirituosas, publicado en EUR-Lex (eur-lex.europa.eu), fija el mismo límite para el whisky que se vende en la UE. El anexo I, categoría 2 (whisky o whiskey), dice que al destilado final solo se podrá añadir agua o caramelo natural (como colorante). El punto d) de esa categoría lo repite en términos más estrictos: el whisky no se podrá edulcorar ni aromatizar, ni contener otros aditivos que no sean caramelo corriente (E 150a) utilizado para ajustar el color.

El artículo 4 del reglamento define el caramelo como los aditivos alimentarios E 150a a E 150d, y la categoría del whisky nombra después solo el E 150a. En la práctica, un producto vendido como whisky en la UE puede ajustarse con E 150a y con ningún otro aditivo. Consulta EUR-Lex para ver el texto consolidado vigente.

¿Qué debe indicar la etiqueta en Alemania?

El etiquetado de aditivos alimentarios en Alemania se regula en la Lebensmittelzusatzstoff-Durchführungsverordnung (LMZDV), publicada en gesetze-im-internet.de, donde conviene comprobar el texto vigente. El apartado 5, párrafo 1, número 1 exige que los alimentos con colorantes añadidos lleven las palabras "mit Farbstoff". El párrafo 5 aplica esta obligación a las bebidas envasadas de más de 1,2 % de alcohol en volumen, de modo que incluye al whisky.

Hay una excepción. Según el párrafo 3, número 1, la expresión puede omitirse si la etiqueta lleva una lista de ingredientes que cumpla las normas de la UE sobre información alimentaria y nombre el aditivo. En ese caso el colorante aparecería en la lista, por ejemplo como Zuckerkulör, el nombre alemán del E 150a, o con su número E.

La mayoría de las etiquetas de whisky no llevan esa lista, y las normas de la UE explican por qué. Según el artículo 16, apartado 4, del Reglamento (UE) 1169/2011, el reglamento sobre información alimentaria publicado en EUR-Lex, la lista de ingredientes y la declaración nutricional obligatorias no se aplican a las bebidas de más de 1,2 % de alcohol en volumen, sin perjuicio de otras disposiciones de la Unión que las exijan. Como la lista no es obligatoria, un productor que ha añadido caramelo a una botella vendida en Alemania usará normalmente "mit Farbstoff". Si la etiqueta no muestra ni "mit Farbstoff" ni una lista de ingredientes que nombre el colorante, lee con atención la contraetiqueta, y consulta nuestra guía sobre cómo leer la etiqueta de un whisky para conocer las otras indicaciones que van en letra pequeña. Esta sección describe las normas tal como están publicadas y no es asesoramiento jurídico.

¿Cambia el caramelo el sabor?

Es un tema discutido, y conviene separar las voces. Los defensores dicen que las cantidades son demasiado pequeñas para importar, y la frase de Morgan, "You can't taste it, you can see it", es la versión más clara. En el mismo debate de 2016, Hannett respondió "we strongly dispute this" a la pregunta de si el caramelo se puede notar en el sabor, y dijo que Bruichladdich prefiere celebrar las diferencias entre lotes antes que disimularlas con caramelo. También argumentó que oscurecer un whisky puede llevar a los bebedores a suponer que es más viejo.

Trata el argumento del sabor como un debate abierto entre productores, no como un hecho demostrado en un sentido ni en otro. Lo que no se discute es el límite legal: solo E150a, y solo para ajustar el color.

¿Cómo se reconoce el color natural en una etiqueta?

Busca las palabras del propio productor. Las fórmulas habituales son "color natural", "sin colorante añadido", "libre de colorantes" o, en las etiquetas alemanas, "ohne Farbstoff". Son declaraciones voluntarias, así que aparecen en la etiqueta frontal o en la contraetiqueta, o en la descripción del producto en la web de la marca.

• Si una etiqueta dice "mit Farbstoff", o enumera Zuckerkulör o E 150a, se añadió color.

• Si una etiqueta no dice nada sobre el color, no queda confirmado en ningún sentido. El silencio no prueba que el color sea natural.

• El color es algo distinto de la filtración. Una botella puede no estar filtrada en frío y aun así llevar colorante, por eso algunas destilerías indican ambas cosas.

• Oscuro no significa coloreado, y claro no significa natural. No se puede juzgar a simple vista.

La comprobación más fiable es la página de producto de la propia destilería, y en ella se basan las tres botellas de abajo.

¿Qué puede decir el color sobre la barrica y la edad?

Menos de lo que se cree. El color sí procede de la barrica, así que un ámbar intenso puede apuntar a una barrica de jerez activa o a una larga estancia en roble. Kilchoman, por ejemplo, escribió en febrero de 2025 que había introducido barricas de jerez más activas en Machir Bay, "giving the whisky a noticeably darker colour", es decir, dando al whisky un color claramente más oscuro, mientras el perfil de 90 % bourbon y 10 % jerez oloroso seguía igual. El color cambió porque las barricas eran distintas, no porque se añadiera nada.

Pero el color no revela la edad de forma fiable. La actividad de la barrica importa tanto como el tiempo, y el caramelo puede oscurecer un whisky, que es justo la preocupación por la edad que planteó Hannett en 2016. Para una visión más completa de cómo la madera da forma a un whisky, lee ¿Cómo Afectan los Tipos de Barricas de Whisky el Sabor y el Valor? Apóyate en la indicación de edad, el tipo de barrica y las declaraciones del productor en la etiqueta, y toma el color solo como una pista.

¿Qué botellas no llevan color añadido según las destilerías?

Cada destilería de la lista hace una declaración sobre el color en su propia web. Las fórmulas varían, así que lee cada nota y comprueba la etiqueta de la botella que compres.

• Bruichladdich The Classic Laddie se describe en la página de producto de Bruichladdich como sin filtrado en frío y libre de colorantes, embotellado a 50 %. Encaja con quien busca un malta de Islay sin turba y con una declaración clara sobre el color.

• Kilchoman Machir Bay es un malta de Islay turbado. Una página de noticias de Kilchoman de octubre de 2019, que anuncia su edición Vintage 2010, dice que ese embotellado tiene "no chill filtration or colouring (as with all Kilchoman bottlings)", es decir, ni filtrado en frío ni color añadido, como todos los embotellados de Kilchoman. Es una declaración general de la destilería y no una afirmación sobre el producto Machir Bay, y la página actual de Machir Bay no la repite, así que comprueba la etiqueta de la botella que compres.

• Springbank 12 Years Old Cask Strength Batch 29 es un malta cask strength de Campbeltown. La página del proceso de Springbank indica que la destilería no añade colorante artificial ni filtra en frío al embotellar. Es una declaración sobre su práctica general, y habla de colorante artificial sin nombrar el caramelo, así que comprueba la etiqueta del lote.

Consejo: no elijas un whisky por su tono. Si el color natural te importa, lee la etiqueta y la página de producto de la destilería, y pregunta al vendedor cuando una etiqueta no sea clara.

FAQ

¿Es legal el E150a en el whisky?

Sí. Tanto los Scotch Whisky Regulations 2009 como el Reglamento (UE) 2019/787 permiten el caramelo natural (E 150a) en el whisky para ajustar el color, y nada más aparte del agua. Consulta legislation.gov.uk y EUR-Lex para ver el texto vigente.

¿Qué significa "mit Farbstoff" en una botella de whisky?

Es la expresión que exige la LMZDV para los alimentos con colorantes añadidos. En un whisky suele significar que se usó caramelo natural. La expresión puede sustituirse por una lista de ingredientes que nombre el aditivo, por ejemplo como Zuckerkulör. El whisky de más de 1,2 % de alcohol en volumen no necesita lista de ingredientes según el artículo 16, apartado 4, del Reglamento (UE) 1169/2011, por eso "mit Farbstoff" es la fórmula habitual.

¿Color natural es lo mismo que sin filtrado en frío?

No. Color natural significa que no se añadió colorante. Sin filtrado en frío describe la filtración. Una etiqueta puede declarar una, las dos o ninguna.

¿Un whisky más oscuro siempre lleva caramelo?

No. El color oscuro puede venir de barricas de jerez activas, como escribió Kilchoman sobre Machir Bay en 2025. A simple vista no se distingue el color añadido del color de la barrica.

¿El caramelo colorante cambia el sabor del whisky?

Los productores no coinciden. En un debate de 2016, Nick Morgan, entonces en Diageo, dijo que no se nota en el sabor, mientras que Adam Hannett, de Bruichladdich, lo discutió. La cuestión sigue abierta.