¿Por qué Campbeltown fue la capital mundial del whisky?

Campbeltown se ganó el nombre de capital mundial del whisky en la segunda mitad del siglo XIX, cuando este pequeño puerto de Argyll en la península de Kintyre reunía unas 30 destilerías con licencia a poca distancia de su puerto, una concentración extraordinaria de producción para una ciudad tan pequeña. Un puerto de aguas profundas que enviaba barricas directamente a Glasgow, al Clyde y a Estados Unidos dio a la ciudad una ventaja comercial que pocos rivales podían igualar.

Puntos clave

• Campbeltown reunía unas 30 destilerías con licencia en su apogeo, en la segunda mitad del siglo XIX, aunque la cifra exacta varía según la fuente, ya que las destilerías abrían y cerraban a lo largo del siglo.

• Un puerto de aguas profundas conectaba la ciudad directamente con Glasgow, el Clyde y Estados Unidos, mientras que el carbón local de la mina de Drumlemble y la cebada de las granjas de Kintyre permitían a los destiladores producir whisky a escala industrial.

• La industria colapsó en unos quince años, derribada por la Ley Seca en Estados Unidos, la caída de la calidad cuando los productores recortaron procesos, una reputación dañina, conocida en algunos círculos como pescado podrido, y el cierre de la mina de carbón de Drumlemble en 1923.

• Solo Springbank, autorizada en 1828, y Glen Scotia, fundada en 1832, sobrevivieron al colapso; ambas suspendieron la producción en ciertos momentos, pero la retomaron, y las dos siguen destilando hoy.

• Glengyle, fundada en 1872 y cerrada en 1925, reabrió en 2004 bajo J & A Mitchell, la misma propietaria de Springbank, produciendo un single malt llamado Kilkerran porque la empresa no posee el nombre de la marca Glengyle.

• Campbeltown sigue siendo una de las cinco zonas de producción de whisky nombradas en el Scotch Whisky Regulations 2009, junto con Highland, Lowland, Speyside e Islay.

Consejo: Si una etiqueta de whisky antigua dice simplemente Campbeltown, sin mencionar Springbank, Glen Scotia o Glengyle, es muy probable que provenga de una de las destilerías que cerraron en los años veinte, y no de una que siga activa hoy.

Cómo Campbeltown se convirtió en la capital mundial del whisky

Campbeltown se asienta en un puerto natural al pie de la península de Kintyre, y ahí es donde comenzó su auge del whisky. Los barcos podían cargar barricas directamente hacia Glasgow y el Clyde, y desde allí hacia Londres y cruzando el Atlántico hasta Estados Unidos, lo que dio a Campbeltown una ruta comercial que las destilerías del interior no podían igualar fácilmente.

La ciudad también tenía a mano todo lo que necesita una destilería. El carbón de la cercana mina de Drumlemble alimentaba los alambiques, la cebada crecía en las granjas circundantes de Kintyre, y las colinas cercanas aportaban turba y agua. Las reformas de licencias de la década de 1820, que hicieron que destilar legalmente resultara más atractivo que los alambiques clandestinos que llevaban tiempo operando en la zona, trajeron una oleada de nuevas destilerías en los años siguientes. Según la revista Scotch Whisky, hasta 29 destilerías se fundaron en Campbeltown entre 1823 y 1844, y se produjo whisky en unos 35 sitios a lo largo de la historia de la ciudad, aunque no todos operaron al mismo tiempo.

En la segunda mitad del siglo XIX, Campbeltown era ampliamente descrita como la capital mundial del whisky. Unas 30 destilerías es la cifra más citada para el apogeo de la ciudad, aunque los recuentos varían porque seguían abriendo nuevas destilerías mientras otras cerraban. Se suele decir que el escritor Alfred Barnard, que recorrió las destilerías de Escocia a mediados de la década de 1880, registró 21 en funcionamiento en Campbeltown en ese momento, aun así más producción de whisky concentrada en una sola ciudad pequeña que en cualquier otro lugar del país.

Por qué el auge colapsó en los años veinte y treinta

El declive de Campbeltown tuvo varias causas que llegaron a la vez. A medida que crecía la demanda a principios del siglo XX, algunos productores recortaron procesos para seguir el ritmo, acelerando la producción y reutilizando barricas que deberían haberse descartado, y la calidad del whisky de Campbeltown se resintió. Su estilo intenso y aceitoso también perdió popularidad, mientras los mezcladores se decantaban cada vez más por los maltas más ligeros y afrutados de Speyside.

El whisky de la ciudad también adquirió una reputación poco favorecedora, conocida en algunos círculos como pescado podrido. Quienes han investigado el tema no han encontrado pruebas sólidas de que el whisky de Campbeltown se almacenara realmente en barricas que hubieran contenido arenques, y el apodo pudo haber comenzado como una pulla de destilerías rivales en otras partes de Escocia, pero la reputación en sí causó un daño real a las ventas, independientemente de su origen.

Dos golpes externos empeoraron la situación. La Ley Seca en Estados Unidos, vigente de 1920 a 1933, cerró un mercado del que Campbeltown había dependido durante décadas. A nivel local, la mina de carbón de Drumlemble, que había alimentado los alambiques de la ciudad, cerró en 1923, eliminando uno de los recursos que habían hecho posible allí una producción de whisky a tan gran escala. La mayoría de las destilerías de Campbeltown cerraron con pocos años de diferencia entre sí durante la década de 1920, y hacia mediados de los años treinta, la industria que antes había dominado la producción de Scotch whisky casi había desaparecido por completo.

Cómo Springbank y Glen Scotia sobrevivieron al colapso

Dos destilerías sobrevivieron al colapso de Campbeltown a largo plazo. Springbank, autorizada en 1828, cerró durante varios años a finales de los años veinte, cuando la crisis se agravaba, y retomó la producción en los años treinta, pero la empresa de la familia Mitchell, J & A Mitchell, nunca abandonó el sitio. Glen Scotia, fundada en 1832, pasó por sus propios cierres y cambios de propietario en las décadas siguientes, pero siempre volvió a destilar, y ambas empresas siguen produciendo whisky en Campbeltown hoy.

Springbank es conocida por destilar, madurar y embotellar todo en su propio sitio, incluidos Longrow, su línea fuertemente ahumada, y Hazelburn, su malta de triple destilación. Su serie Longrow Red, madurada en barricas de ex bourbon antes de terminarse en barricas de vino tinto, es un ejemplo de cómo la destilería ha seguido experimentando dentro de esa tradición. La guía de Spiritory sobre la serie explica cómo surgió en ¿Qué Es Longrow Red? El Whisky de Springbank en Barricas de Vino. Las botellas de la gama actual de ambas supervivientes están disponibles en Spiritory, incluidas Springbank 10 Years Old y Glen Scotia Double Cask.

Por qué Glengyle reabrió como Kilkerran en 2004

La destilería Glengyle fue fundada en 1872 por William Mitchell, miembro de la misma familia que dirigía Springbank, tras una disputa con su hermano John que lo llevó a independizarse. Como la mayoría de las destilerías de la ciudad, Glengyle no sobrevivió al colapso de los años veinte y cerró en 1925.

Los edificios permanecieron sin uso durante la mayor parte del siglo XX, hasta que Hedley Wright, descendiente de la familia Mitchell original y propietario de J & A Mitchell, compró el sitio en 2000 y comenzó a restaurarlo. La restauración tardó cuatro años, ya que casi todo el equipo original se había vendido décadas antes y hubo que conseguirlo de nuevo, gran parte de segunda mano de otras destilerías. El primer nuevo destilado se produjo en Glengyle en 2004.

El whisky que se produce allí se vende como Kilkerran en lugar de Glengyle, ya que otra empresa posee los derechos del nombre Glengyle. Una gama principal construida en torno a Kilkerran 12 Years Old y una serie rotativa de lotes a graduación de barrica ha crecido de forma constante desde la reapertura.

El lugar de Campbeltown entre las cinco regiones del whisky escocés hoy

El Scotch Whisky Regulations 2009, que entró en vigor el 23 de noviembre de 2009, nombra a Campbeltown junto con Highland, Lowland, Speyside e Islay como una de las zonas de producción de whisky que pueden figurar en la etiqueta de una botella, siempre que el whisky del interior se haya destilado realmente allí. Según el reglamento, Campbeltown abarca el distrito de South Kintyre del Argyll and Bute Council, y el sector del whisky suele referirse a las cinco zonas juntas como las regiones del whisky de Escocia, aunque el propio reglamento clasifica técnicamente a Highland, Lowland y Speyside como regiones protegidas, y a Campbeltown e Islay, las dos más pequeñas, como localidades protegidas.

Tres destilerías llevan hoy esa denominación: Springbank, Glen Scotia y Glengyle. Cómo se diferencian sus whiskies entre sí, y de la producción de la ciudad en la época victoriana, es una comparación que merece su propio análisis en otra ocasión.

Consejo: Al buscar una botella de cualquiera de las tres destilerías actuales de Campbeltown, comprueba si se trata de una edición de la gama principal o de un cask único limitado. Los embotellados independientes y las ediciones de barrica específica de Springbank, Glen Scotia y Kilkerran rotan rápido y rara vez se repiten.

FAQ

¿Cuántas destilerías tenía Campbeltown en su apogeo?

La mayoría de las fuentes sitúa la cifra en torno a 30 destilerías con licencia durante la segunda mitad del siglo XIX, aunque la cifra exacta varía según la fuente, ya que las destilerías abrían y cerraban a lo largo del siglo. Los recuentos que incluyen cada destilería jamás fundada en la ciudad, incluidas las de corta duración, son más altos.

¿Por qué colapsó la industria del whisky de Campbeltown?

Varios factores golpearon a la vez en los años veinte y treinta: la Ley Seca en Estados Unidos cerró un mercado de exportación importante, la caída de la calidad dañó la reputación de la ciudad, la mina de carbón local de Drumlemble cerró en 1923, y los mezcladores prefirieron cada vez más los whiskies más ligeros de Speyside.

¿Qué significa pescado podrido en la historia del whisky de Campbeltown?

Era un apodo poco favorecedor para el whisky de Campbeltown que circuló mientras su reputación caía. Quienes han investigado el tema no han encontrado pruebas sólidas de que el whisky se almacenara realmente en barricas de arenques, y la frase pudo haber comenzado como una pulla de un rival, pero reflejaba un daño real en cómo se percibía el whisky en ese momento.

¿Qué destilerías de Campbeltown sobrevivieron, y cuáles reabrieron?

Springbank y Glen Scotia sobrevivieron ambas al colapso, retomando la producción tras pausas a finales de los años veinte y en los años treinta, y ambas siguen produciendo whisky hoy. Glengyle cerró en 1925 y reabrió en 2004 bajo J & A Mitchell, propietaria de Springbank, elaborando un single malt llamado Kilkerran.

¿Sigue siendo Campbeltown una región oficial del Scotch whisky?

Sí. El Scotch Whisky Regulations 2009 nombra a Campbeltown junto con Highland, Lowland, Speyside e Islay como una de las zonas de producción de whisky que pueden figurar en una etiqueta, abarcando el distrito de South Kintyre del Argyll and Bute Council.