Les 10 meilleures marques de whisky de tous les temps selon Simone Sarchi

Sélectionner les 10 meilleures marques de whisky au monde est une tâche ardue. Il existe des centaines de distilleries en Écosse, en Irlande, aux États-Unis, au Japon et ailleurs, chacune offrant des expressions, des philosophies, des arômes et des saveurs uniques. Soyons clairs : cette liste n'est pas une vérité objective gravée dans le marbre. Au contraire, elle est fortement influencée par mes goûts et mes expériences personnelles.

Les distilleries et les embouteilleurs indépendants présentés ici ont été choisis non seulement pour leur qualité constante, mais aussi pour leur caractère, leur audace, leur histoire et leur esprit d'expérimentation. Ce sont des whiskies qui reflètent un profond respect pour la tradition tout en repoussant les limites dans la recherche de la saveur et de l'identité.

Certains noms sont bien connus, d'autres peut-être un peu moins. Certains ont des centaines d'années d'histoire, d'autres façonnent ce que pourrait devenir le whisky dans la prochaine génération. Et bien que seuls 10 whiskies soient présentés ici, il y en a beaucoup d'autres que j'aime et que je continue d'explorer, car le voyage à la découverte de nouveaux whiskies n'est jamais terminé.

Levons notre verre au caractère, à l'innovation et à la magie de l'orge, du bois, du temps et de l'imagination. Voici mes 10 meilleures marques de whisky au monde (sans ordre particulier, soit dit en passant).

Springbank (Campbeltown, Écosse)

Springbank est un monument vivant à la tradition du whisky. L'une des dernières distilleries encore en activité à Campbeltown (avec Glengyle et Glen Scotia), elle fonctionne presque entièrement à la main, y compris son propre sol de maltage, une rareté dans la production moderne de whisky. La distillerie malte toute l'orge dont elle a besoin, en utilisant de la tourbe locale et une partie de l'orge cultivée localement. C'est l'une des rares distilleries à gérer de manière indépendante l'ensemble du processus de production en interne.

Ce qui distingue Springbank, ce n'est pas seulement son engagement envers l'artisanat, mais aussi la diversité de ses produits phares : la gamme Springbank originale, légèrement tourbée et complexe ; Longrow, audacieusement tourbé ; et Hazelburn, non tourbé et triple distillation.

La famille Mitchell, qui a fondé la distillerie au XIXe siècle, en est toujours propriétaire et la dirige aujourd'hui, faisant de Springbank la seule distillerie écossaise de cette époque encore entre les mains d'une même famille. Leurs whiskies sont résolument traditionnels et toujours intrigants. Si le whisky a une âme, Springbank la met en bouteille.

Ceci, ajouté à sa production limitée, explique certainement pourquoi Springbank est l'un des whiskies les plus recherchés, mais aussi l'un des plus difficiles à trouver. Le marché secondaire peut souvent être rebutant, mais si vous parvenez à trouver une bouteille à un prix raisonnable, ne la laissez pas passer.

Laphroaig (Islay, Écosse)

Fondée en 1815, Laphroaig occupe une place particulière dans mon cœur. Le 10 ans d'âge est le whisky qui m'a fait tomber amoureux du whisky dès la première gorgée. Son goût intense de tourbe médicinale, son air marin salé et sa douceur sous-jacente ont touché une corde sensible que je n'ai jamais oubliée.

Au-delà de la nostalgie, Laphroaig est l'une des rares distilleries à utiliser encore le maltage au sol et à faire vieillir la plupart de ses whiskies sur l'île d'Islay, un facteur qui influence profondément son caractère maritime. Des expressions classiques aux finitions innovantes en fûts, en passant par les expériences de fermentation et les embouteillages vintage, Laphroaig continue d'évoluer tout en restant fièrement distinctif. C'est une distillerie qui divise vraiment : soit on l'aime, soit on la déteste, il n'y a pas de juste milieu.

Contrairement à de nombreuses distilleries emblématiques, Laphroaig est vendu en single malt depuis ses débuts, y compris aux États-Unis pendant la Prohibition, où il était commercialisé comme whisky médicinal.

Buffalo Trace Distillery (Kentucky, États-Unis)

L'une des distilleries de bourbon les plus anciennes et les plus respectées des États-Unis, Buffalo Trace est une véritable institution. Ses entrepôts historiques abritent une large gamme de noms légendaires : Eagle Rare, Weller, E.H. Taylor, Stagg, Blanton's et le presque mythique Pappy Van Winkle.

La distillerie utilise quatre mash bills principaux. Les recettes sont secrètes et connues uniquement du maître distillateur Harlen Wheatley et de son équipe. Cependant, beaucoup ont tiré des conclusions plausibles. La Mash Bill n° 1 (Bourbon) est la plus couramment utilisée et contiendrait moins de 10 % de seigle. La Mash Bill n° 2 (Bourbon) contiendrait une teneur en seigle légèrement plus élevée, comprise entre 10 % et 15 %.

À celles-ci, nous pouvons ajouter la Mash Bill n° 3, utilisée pour les célèbres bourbons Pappy Van Winkle et Weller, dans lesquels le seigle est remplacé par du blé. Enfin, la Mash Bill n° 4 est utilisée pour la production de whisky de seigle et contiendrait le minimum légal de 51 % de seigle.

Buffalo Trace allie tradition et innovation, un savoir-faire exceptionnel en matière de vieillissement et accorde une grande importance à l'emplacement des entrepôts, qui a un impact significatif sur le produit final. C'est une distillerie qui offre quelque chose pour tout le monde : des joyaux abordables aux raretés de collection. Un véritable pilier du whisky américain.

Waterford (comté de Waterford, Irlande)

Waterford est peut-être l'un des projets les plus ambitieux du XXIe siècle dans le domaine du whisky. Fondée par Mark Reynier, ancien directeur de Bruichladdich, Waterford se concentre de manière obsessionnelle sur le terroir. Chaque édition de l'une de leurs trois gammes, la Single Farm Origin, provient d'une ferme, d'une récolte et d'une variété d'orge spécifiques, créant une transparence radicale qui traite le whisky davantage comme le vin.

Le concept central que la distillerie souhaite transmettre est que le choix de la matière première, la manière dont elle est cultivée et l'endroit où elle est cultivée ont un impact profond sur le produit final. Alors que la plupart des distilleries utilisent le même malt d'orge et façonnent leur identité à travers les processus de fermentation, de distillation et de vieillissement, Waterford a adopté l'approche inverse : elle a standardisé ses méthodes de production pour se concentrer principalement sur l'orge.

Malheureusement, la distillerie est actuellement sous administration judiciaire, peut-être en raison d'une mauvaise compréhension du marché ou d'erreurs stratégiques. Mais cela n'enlève rien à sa vision : placer la matière première au cœur de la fabrication du whisky. Je suis convaincu et j'espère que davantage de distilleries prendront cette leçon au sérieux à l'avenir. Pour son audace et son idéalisme, Waterford mérite sa place dans cette liste.

The Scotch Malt Whisky Society (embouteilleur indépendant, Écosse)

La Scotch Malt Whisky Society (SMWS) est plus qu'un simple embouteilleur : c'est une communauté, une philosophie et, pour beaucoup, une histoire d'amour avec les whiskies single cask, non dilués et à la force du fût. Fondée en 1983, la société embouteille des whiskies uniques, non filtrés et non dilués provenant d'un large éventail de distilleries, chacun accompagné de notes de dégustation imaginatives et de noms originaux.

Certains des meilleurs whiskies que j'ai jamais goûtés étaient des embouteillages SMWS. Qu'il s'agisse d'un Caol Ila fougueux ou d'un Glen Grant tropical, chaque bouteille est une invitation à explorer les coins les plus sauvages du whisky. Mais SMWS, c'est aussi une question de connexion : grâce à ses salons réservés aux membres, ses dégustations et ses événements mondiaux, elle a construit une véritable culture du whisky.

La dégustation à l'aveugle est en effet au cœur de l'expérience Scotch Malt Whisky Society. Sur leurs bouteilles, vous ne trouverez pas le nom de la distillerie d'origine du whisky, mais seulement quelques notes de dégustation et un nom évocateur. L'objectif est de permettre au dégustateur de se concentrer sur le whisky lui-même, sans être influencé par la marque ou l'origine. Si vous souhaitez connaître ces détails, vous devrez déchiffrer le code imprimé sur l'étiquette.

Kilchoman (Islay, Écosse)

Lorsque Kilchoman a ouvert ses portes en 2005, c'était la première nouvelle distillerie d'Islay depuis plus de 124 ans. Dès le début, elle a cherché à honorer la tradition : production de la ferme à la bouteille, maltage sur place et maturation sur site.

Ses whiskies reflètent une intensité juvénile, soutenue par un fort sentiment d'appartenance. Des expressions telles que Machir Bay et Sanaig offrent une complexité qui dépasse leur âge, tandis que les versions 100 % Islay, entièrement élaborées à partir d'orge cultivée sur place, incarnent l'authenticité. Kilchoman n'hésite pas non plus à jouer et à expérimenter avec du mezcal, du cognac, du porto, du sauternes et de nombreux autres fûts.

Cette distillerie d'Islay est la preuve que l'authenticité et la modernité peuvent non seulement coexister, mais aussi prospérer.

GlenAllachie (Speyside, Écosse)

Sous la houlette de Billy Walker, vétéran de l'industrie, GlenAllachie est devenue l'une des distilleries les plus passionnantes du Speyside. Depuis 2017, elle s'est taillé une place de choix grâce à ses audacieuses expérimentations en matière de fûts : du sherry au chêne vierge, le moscatel au chinquapin, le mizunara au chêne écossais, chaque expression raconte une histoire unique.

Le style de GlenAllachie est riche, corsé et souvent épicé, un contraste savoureux avec le profil délicat typique du Speyside. C'est une distillerie qui n'a pas peur de prendre des risques, et ces risques sont largement récompensés.

Avant 2017, sa production était utilisée dans des blends écossais. En moins de 10 ans, ils ont réussi à créer une marque indépendante phénoménale. Aujourd'hui, nous avons des single malts qui expriment véritablement un whisky innovant, toujours ancré dans la tradition, souvent à des prix raisonnables.

La distillerie produit également un whisky single malt tourbé qui porte le nom de Meikle Tòir.

Yamazaki (Osaka, Japon)

Choisir entre Yamazaki et Yoichi a été un dilemme personnel. Je penche personnellement pour Yoichi pour son style robuste et tourbé, mais Yamazaki mérite sa place en tant que première distillerie de whisky du Japon et la plus importante sur le plan historique.

Fondée en 1923 par Shinjiro Torii, Yamazaki allie les techniques écossaises à l'artisanat et à la sensibilité japonais. Le résultat est un whisky qui allie précision et élégance, souvent vieilli dans un mélange de chêne américain, espagnol et japonais Mizunara.

Yamazaki n'est pas seulement une marque, c'est un symbole de l'approche unique du Japon en matière de whisky, ancrée dans l'harmonie, l'équilibre et un profond respect culturel.

2023 marque le 100e anniversaire de la distillerie.

Signatory Vintage (embouteilleur indépendant, Écosse)

Fondée en 1988, Signatory Vintage est l'un des embouteilleurs indépendants les plus respectés d'Écosse. Réputé pour son vaste stock et son approche méticuleuse, Signatory embouteille des single malts, souvent à la force du fût, toujours de couleur naturelle et sans filtration à froid.

Ce qui rend Signatory si spécial, c'est sa constance : la qualité est toujours au rendez-vous, l'étiquetage est transparent et les prix sont généralement raisonnables. Qu'il s'agisse d'un Edradour rare ou d'un Ballechin audacieux, chaque bouteille semble avoir été sélectionnée avec soin. Pour les amateurs de whisky en quête d'authenticité et de variété, Signatory est une valeur sûre.

Le fondateur, Andrew Symington, est aujourd'hui également propriétaire de la distillerie Edradour, située à Pitlochry et connue pour être la plus petite distillerie traditionnelle d'Écosse. Outre leur single malt Edradour, ils produisent également un single malt tourbé appelé Ballechin.

Highland Park (Orcades, Écosse)

Highland Park est souvent loué pour son équilibre : légèrement tourbé mais floral, doux mais structuré. L'une des rares distilleries à utiliser encore le maltage au sol, elle incorpore de la tourbe locale des Orcades, riche en bruyère, qui produit une fumée plus douce.

La distillerie malte sur place environ 25 % de ses besoins, en alimentant le four avec de la tourbe pendant les 8 premières heures, puis avec du coke pendant les 19 heures restantes. Le malt acheté n'est pas tourbé.

Au-delà du liquide, Highland Park est synonyme d'intégrité. Évitant le bruit marketing (nous ne parlerons pas des Vikings), elle produit à mon avis un whisky élégant, nuancé et profondément satisfaisant.