La série de livres sur le whisky Laphroaig : à la découverte de l'héritage légendaire de Ian Hunter sur l'île d'Islay

1. Qui était Ian Hunter ?

Ian Hunter est né à la fin du XIXe siècle sur l’île d’Islay – l’île réputée depuis des siècles pour son whisky tourbé. Il était un descendant de la famille Johnston, fondatrice de Laphroaig en 1815.
Lorsqu’il a pris la direction de la distillerie en 1908, il est devenu le dernier membre de la famille à la diriger effectivement. Cela signifiait qu’il ne gérait pas seulement une entreprise, mais portait également le poids de l’héritage de ses ancêtres.

Le dernier des Johnston

Pour Hunter, Laphroaig n’était jamais “juste une distillerie” – c’était un symbole du patrimoine familial. Il savait que s’il échouait, non seulement la marque disparaîtrait, mais tout l’héritage des Johnston. Ce sens de la mission rendait sa gestion de la distillerie intransigeante.

2. Biographie et réalisations de Ian Hunter

Ian Hunter fut le dernier membre de la famille Johnston, fondatrice de la distillerie Laphroaig. En 1908, il prit les rênes et dirigea la distillerie pendant près d’un demi-siècle, jusqu’à sa mort en 1954. Grâce à lui, Laphroaig devint le whisky que nous connaissons aujourd’hui : un single malt reconnu mondialement avec un caractère inimitable.

Décisions visionnaires

Dès le départ, Hunter se concentra sur l’indépendance et l’authenticité. À une époque où la plupart des distilleries produisaient principalement pour des blends, il décida de promouvoir Laphroaig comme single malt whisky. Avec le recul, c’était une décision visionnaire – risquée, mais extrêmement gratifiante.

Il investit également dans ses propres sols de maltage chez Laphroaig pour contrôler l’ensemble du processus de production. À ce jour, Laphroaig reste l’une des rares distilleries écossaises à malt encore partiellement son propre orge sur place, en utilisant de la tourbe provenant de ses propres sources.

La plus grande révolution fut cependant son introduction de fûts de bourbon en chêne blanc américain pour la maturation du whisky. Cela conféra à Laphroaig sa vanille distinctive et sa douceur, parfaitement équilibrées avec sa tourbe intense et fumée – un profil aromatique devenu emblématique de la marque.

Combat pour l’authenticité

Hunter était connu comme un homme persistant et déterminé. Son histoire est pleine d’anecdotes devenues légendaires à Islay :

• Le différend avec Lagavulin – lorsque la distillerie voisine tenta de recréer la saveur de Laphroaig dans leur installation “Malt Mill”, Hunter n’hésita pas à agir légalement. Bien que Lagavulin n’ait jamais égalé la qualité de Laphroaig, le différend est devenu partie intégrante du folklore du whisky d’Islay.
• La prohibition aux États-Unis – grâce aux qualités médicinales du caractère tourbé de Laphroaig, Hunter réussit à le faire classer comme “whisky médicinal” et vendu en pharmacie sur ordonnance. Cette astuce permit à la marque de survivre aux États-Unis même lorsque le marché était fermé.
• Protection du Kilbride Stream – Hunter acheta des terres autour de cette source d’eau vitale afin de garantir que personne ne puisse priver Laphroaig de celle-ci. “Sans le Kilbride Stream, il n’y a pas de Laphroaig”, disait-il.
• Sa ténacité – on disait que lors des visites d’importateurs, il testait leur persévérance en les emmenant visiter la distillerie par temps orageux, juste pour voir qui méritait réellement de collaborer avec lui.

Après sa mort, la distillerie fut confiée à sa secrétaire, Bessie Williamson, qui devint la première femme à diriger une distillerie écossaise au XXe siècle. Pourtant, c’est Hunter qui posa les bases sur lesquelles Laphroaig repose encore aujourd’hui.

3. The Ian Hunter Story – Série de livres

En 2019, Laphroaig décida d’honorer la mémoire de son manager le plus célèbre en publiant une série limitée de whiskies sous le nom collectif “The Ian Hunter Story.”

Chaque bouteille est présentée dans un élégant coffret en forme de livre. Chaque “volume” présente non seulement un exceptionnel single malt whisky vieilli pendant des décennies, mais raconte également l’histoire d’Ian Hunter : ses innovations, ses luttes et son caractère unique.

Les sorties :

• Livre Un : “Unique Character” – un whisky de 30 ans vieilli en fûts de bourbon. Il symbolise le caractère unique que Hunter a donné à Laphroaig.
  Vieilli en fûts de bourbon first-fill, non filtré à froid.
  Saveur : Initialement très fumé, il s’adoucit avec le temps, évoluant vers une composition plus équilibrée. Notes de vanille, chêne doux et légère fumée.

• Livre Deux : “Building an Icon” – vieilli en fûts de sherry Oloroso, dédié au rôle de Hunter dans le développement de la marque et de la distillerie.
  Vieilli en fûts de sherry Oloroso en chêne espagnol, également non filtré à froid.
  Saveur : Tourbe caractéristique de Laphroaig avec une couche supplémentaire de notes sucrées de sherry, fruits secs, noix, miel, une touche de chêne et d’agrumes, avec un soupçon de fumée et de sel marin.

• Livre Trois : “Source Protector” – un single malt de 33 ans, en hommage à la détermination de Hunter à protéger le Kilbride Stream.
  Vieilli en fûts ex-Bourbon, profil de tourbe complet.
  Notes de dégustation : Bacon confit, purée de mangue… caramels au beurre salé et chocolat noir, croissant aux amandes… fruits tropicaux, tabac à pipe, mangue caramélisée, goyave et kiwi, viandes fumées, sel marin.

• Livre Quatre : “Malt Master” – un whisky de 34 ans, célébrant son engagement à maintenir les traditions de maltage de Laphroaig.
  Orge maltée au sol, vieilli en American White Oak et fini en fûts de sherry Oloroso.
  Notes : Ananas, pêche et miel, avec un fond tourbé distinctif. Miel, poivre noir, pêche, fleur d’oranger et fumée – finition cendrée.

• Livre Cinq : “Enduring Spirit” – le volume final de la série, honorant l’esprit durable et l’héritage laissé par Hunter.
  Produit final de la série. Vieilli en fûts ex-bourbon.
  Saveur : Tourbe classique de Laphroaig entrelacée avec myrtille et butterscotch sucré et riche ; un mélange harmonieux de tradition et de modernité.

4. Héritage

The Ian Hunter Story n’est pas seulement une autre collection de whiskies de luxe. C’est un voyage à travers la vie d’un homme qui, par courage, détermination et passion, a transformé Laphroaig en l’une des distilleries les plus distinctives au monde. Chaque “volume” nous rappelle que dans le verre, il y a plus que du whisky – il y a de l’histoire. Et dans le cas de Laphroaig, l’histoire écrite par Ian Hunter a le goût de tourbe, de fumée et de vanille.

Mentor et successeur

Bien que Hunter n’ait jamais eu d’enfants, il trouva quelqu’un à qui transmettre le flambeau : sa secrétaire et collaboratrice de confiance, Bessie Williamson. Il partagea progressivement avec elle ses connaissances et responsabilités. Grâce à lui, Bessie devint la première femme à diriger une distillerie écossaise au XXe siècle, et la marque acquit une nouvelle légende : la femme qui a maintenu le feu de la tourbe pendant les difficiles années d’après-guerre.