L'immersione profonda di Eureka di Ardbeg. Una storia di amore, resilienza e torba.

Introduzione

Poche distillerie possono vantare una storia tanto tumultuosa quanto entusiasmante come Ardbeg. È una storia di alti vertiginosi e bassi profondi, sempre sostenuta con passione dalla fanbase più devota del mondo del whisky scozzese. C'è così tanto da raccontare su questa distilleria unica e sui motivi dietro al suo status iconico che è impossibile coprire tutto in un solo articolo. Ma intraprendiamo un viaggio attraverso il suo affascinante e leggendario passato.

Nel 1887, Alfred Barnard, nel suo libro The Whisky Distilleries of the United Kingdom, scrisse:

Incredibilmente, trovo che stare di fronte alla distilleria 138 anni dopo evochi ancora le stesse emozioni. L'aria fredda e salmastra di Islay trasmette un profondo senso di appartenenza, la sensazione di trovarsi in un angolo straordinario del mondo, dove la presenza umana sembra un privilegio concesso dalla natura stessa.

Questo senso del dominio della natura deve essere compreso nel suo contesto, costringendoci a pensare a Islay per com'era, non per com'è oggi. Seguitemi mentre ci immergiamo nella storia di Ardbeg.

Un Tuffo nella Storia di Ardbeg

La storia ufficiale di Ardbeg inizia nel 1815, ma le sue vere origini risalgono a molto tempo prima, all'epoca della distillazione illecita, dove tutto ebbe inizio. La prima tassa sugli alcolici fu introdotta nel 1644 durante la Guerra Civile Inglese per generare entrate, portando involontariamente a un boom della distillazione clandestina. Per contestualizzare, il primo ufficiale delle accise fu nominato a Islay solo nel 1794, ben 150 anni dopo. La distillazione illecita era la norma e, per oltre un secolo e mezzo, la posizione remota e aspra di Islay offriva la copertura perfetta.

Il Excise Act del 1823 dimezzò le imposte sulle accise, incentivando molti distillatori clandestini a legalizzarsi. Ciò portò a un periodo di crescita per le distillerie di Islay. Tuttavia, il percorso non fu affatto facile. Negli anni 1840, le distillerie delle Lowlands ottennero un vantaggio grazie a costi del combustibile più bassi e a una logistica migliore, lasciando le distillerie di Islay, compresa Ardbeg, a lottare contro una lunga crisi.

A quel tempo, il whisky scozzese veniva solitamente consumato come “new make” (whisky non invecchiato, appena uscito dall'alambicco), caratterizzato da una scarsa coerenza e spesso di qualità inferiore. Tuttavia, due importanti cambiamenti legislativi avrebbero presto rivoluzionato la storia del whisky scozzese:

Il Mackenzie Act del 1853 permise ai whisky di malto di essere miscelati mentre erano ancora in deposito fiscale, e il Spirits Act del 1860 di William Gladstone autorizzò la prima miscelazione legale di whisky di malto e di cereali. Questi cambiamenti portarono a una maggiore coerenza e varietà nel whisky scozzese, aiutando a incrementarne la popolarità.

Tuttavia, proprio quando l'industria del whisky raggiunse il suo massimo splendore, i venti iniziarono a cambiare. Alla fine del XIX secolo, i malti di Islay persero popolarità poiché i miscelatori iniziarono a preferire i profili floreali e più leggeri dei whisky dello Speyside. Il XX secolo portò nuove sfide.

Nel 1909, il Primo Ministro David Lloyd George aumentò la tassa sulle licenze delle distillerie e, essendo un sostenitore del movimento per la temperanza, incrementò anche il dazio sugli alcolici ogni anno, causando un calo nei consumi e nelle vendite.

Quando scoppiò la Prima Guerra Mondiale, l'industria del whisky dovette affrontare carenze e restrizioni. Seguì il Proibizionismo negli Stati Uniti, riducendo ulteriormente la capacità di esportazione di Ardbeg. Durante gli anni tra le due guerre, crisi economiche, cambi di proprietà e instabilità portarono la distilleria a ridurre il personale fino a soli tre lavoratori nel 1932.

Ma si dice che sia sempre più buio prima dell'alba, giusto? Nel 1933, la fine del proibizionismo accese un periodo di ottimismo. Ma, altrettanto rapidamente, arrivò la Seconda Guerra Mondiale, portando nuove carenze, tasse elevate e difficoltà produttive. Nonostante una drastica riduzione della produzione, Ardbeg riuscì a sopravvivere fornendo whisky per le miscele di altre aziende (come John Haig & Co, Dewar & Sons, William Grant & Sons).

Nel 1958, venne fondata Ardbeg Ltd, segnando l'inizio di anni più stabili per la distilleria. La produzione e i ricavi crebbero costantemente, con la maggior parte del whisky destinato ai blend. Nel 1973, Ardbeg iniziò a procurarsi parte dell'orzo maltato da altri fornitori per soddisfare la crescente domanda. Nel 1977, Hiram Walker acquisì il controllo totale di Ardbeg, sebbene la distilleria chiuse nuovamente nel 1981 a causa di difficoltà persistenti.

Ardbeg rimase chiusa dal 1981 al 1989, rischiando di diventare un'altra vittima del volatile mercato del whisky scozzese. Ma nel 1989, Allied Distillers Ltd acquistò Ardbeg, e nel 1997, Glenmorangie plc acquisì la distilleria. Sotto Glenmorangie, Ardbeg iniziò la sua rinascita, con il Dr. Bill Lumsden e Stuart e Jackie Thomson che divennero figure chiave nella restaurazione della sua eredità. Seguì una serie di rilasci leggendari, insieme all'apertura di un nuovo centro visitatori.

Nel 2004, LVMH (Louis Vuitton Moet Hennessy) acquistò Glenmorangie plc, e Ardbeg entrò a far parte del portafoglio del gruppo di lusso. La distilleria entrò nel suo capitolo di maggior successo, sotto la supervisione di Mickey Heads, una figura locale molto rispettata nell'industria del whisky.

Il Comitato Ardbeg

Nel 2000, venne istituito il Comitato Ardbeg, un gruppo appassionato di amanti del whisky dedicati a sostenere la distilleria. La missione del Comitato era chiara:

Il Comitato Ardbeg dichiara chiaramente il suo scopo e i suoi obiettivi.

Il Comitato non è solo un gruppo di fan, ma una parte vitale del successo di Ardbeg, contribuendo a garantire che le porte della distilleria non si chiudano mai più. Questa comunità è cresciuta significativamente nel tempo, giocando un ruolo fondamentale nella diffusione dell'amore per Ardbeg in tutto il mondo.

La Crisi Percepita nel Boom del Whisky

Nonostante l'ascesa della distilleria alla notorietà, Ardbeg ha affrontato alcune sfide recenti. Negli ultimi anni si è sviluppata una frattura tra la distilleria e i suoi sostenitori più fedeli. I fan hanno iniziato a percepire che Ardbeg stesse perdendo la giusta direzione, con alcune edizioni speciali deludenti e un forte aumento dei prezzi, concentrandosi su distillati più giovani e ad alta produzione. Le uscite recenti come Ardcore, Heavy Vapours e Spectacular sono state accolte con un certo disappunto, lasciando molti fan di Ardbeg a chiedersi se la distilleria fosse ancora impegnata a onorare l'essenza del suo distillato e il profondo legame con la sua base di sostenitori più leali, che da tempo è il cuore del suo successo.

L'Eureka

Nel 2025, il Comitato Ardbeg celebrerà il suo 25° anniversario, e la distilleria, insieme all'industria del whisky scozzese, si trova ad affrontare le difficoltà di un mercato volatile. Durante l'Ardbeg Day 2023, 100 membri selezionati del Comitato provenienti da 15 paesi hanno partecipato a "Operation Smokescreen," degustando e discutendo cinque diversi campioni. Questo ha portato alla creazione di Ardbeg Eureka Committee Release, un whisky che incarna le preferenze del Comitato.

Il momento Eureka rappresenta la realizzazione che la chiave per il futuro successo di Ardbeg risiede nella comunità dei suoi fan appassionati. In un certo senso, il Comitato riflette il Viaggio dell'Eroe di Campbell, in cui l'eroe scopre che la forza per superare le sfide è sempre stata dentro di lui, sotto forma della sua cerchia di sostenitori più fedeli.

Note di Degustazione – Ardbeg Eureka Committee Release

Imbottigliato al 52,2% ABV, questa edizione "Committee Only" è un matrimonio tra botti di sherry PX e spirito di malto tostato maturato in botti di bourbon.

• Naso: Il profilo distintivo di Ardbeg emerge con forza: ricco, scuro, con note di caramello, fudge, butterscotch, uvetta e la inconfondibile brezza marina e il falò di torba.
• Palato: Lo sherry PX aggiunge profondità senza sovrastare il distillato. Presenta castagne, acqua di mare e una crostata al limone e vaniglia, seguita da un lato più fresco e fruttato con prugne, muschio e cenere fredda.
• Finale: Un finale lungo e persistente, con un meraviglioso equilibrio tra frutta, mare, fumo e caramello. I sapori permangono a lungo, con una leggera speziatura che emerge verso la fine.

Traiettoria Futura

Come membro del Comitato, mi schiero al fianco di 180.000 amanti di Ardbeg in tutto il mondo, non solo come spettatore, ma come partecipante attivo nel futuro di una distilleria che sentiamo nostra. Il distillato c'è, la fanbase è forte, e il successo del Comitato dipenderà dalla sua capacità di ascoltare, adattarsi, innovare e, soprattutto, rimanere autentico.

Lunga vita al Comitato. Lunga vita ad Ardbeg.