03.03.2025
La plongée dans l'Eureka d'Ardbeg. Une histoire d'amour, de résilience et de tourbe.
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Introduction
Peu de distilleries peuvent se vanter d’avoir une histoire aussi tumultueuse qu’excitante que Ardbeg. C’est une histoire de sommets vertigineux et de vallées profondes, toujours soutenue avec ferveur par la base de fans la plus dévouée du monde du whisky écossais. Il y a tant à dire sur cette distillerie unique et les raisons de son statut emblématique qu’il est impossible de tout couvrir en un seul article. Mais embarquons ensemble pour un voyage à travers son passé fascinant et riche en rebondissements.
En 1887, Alfred Barnard écrivait dans son livre The Whisky Distilleries of the United Kingdom :
« La distillerie Ardbeg est située sur la côte sud-est de l’île, dans un endroit isolé au bord même de la mer, et son isolement accentue le caractère romantique de sa position. »
Fait remarquable, se tenir devant la distillerie 138 ans plus tard évoque encore les mêmes émotions. L’air froid et salin d’Islay procure un profond sentiment d’appartenance, une impression d’être dans un coin extraordinaire du monde où la présence humaine semble être un privilège accordé par la nature elle-même.
Cette domination de la nature doit être comprise dans son contexte, nous obligeant à envisager Islay telle qu’elle était autrefois, et non telle qu’elle est aujourd’hui. Suivez-moi dans cette plongée profonde dans l’histoire d’Ardbeg.
Plongée dans l’Histoire d’Ardbeg
L’histoire officielle d’Ardbeg commence en 1815, mais ses véritables origines remontent bien plus loin, à l’époque de la distillation clandestine, où tout a commencé. La première taxe d’accise sur le whisky a été introduite en 1644, pendant la guerre civile anglaise, pour générer des revenus, entraînant involontairement une explosion de la distillation illégale. Pour remettre cela en perspective, le premier inspecteur des accises ne fut nommé sur Islay qu’en 1794, soit 150 ans plus tard. La distillation clandestine était la norme, et pendant plus d’un siècle et demi, l’emplacement isolé et accidenté d’Islay offrait une couverture idéale.
En 1815, alors que Napoléon Bonaparte était vaincu à la bataille de Waterloo, John MacDougall d’Ardbeg établit sa distillerie comme une entreprise légale. Ardbeg était officiellement fondée.
L’Excise Act de 1823 réduisit de moitié les taxes d’accise, incitant de nombreux distillateurs clandestins à se régulariser. Cela déclencha une période de croissance pour les distilleries d’Islay. Cependant, le parcours fut loin d’être sans embûches. Dans les années 1840, les distilleries des Lowlands bénéficièrent d’un avantage grâce à un accès au carburant moins cher et à une logistique plus efficace, ce qui laissa les distilleries d’Islay, y compris Ardbeg, lutter contre une longue crise.
À cette époque, le whisky écossais était généralement consommé sous forme de "new make" (whisky non vieilli, directement issu de l’alambic), souffrant d’un manque de régularité et souvent d’une qualité inférieure. Cependant, deux changements législatifs majeurs allaient bientôt transformer l’histoire du whisky écossais :
Le Mackenzie Act de 1853 autorisa l’assemblage de whiskies de malt sous douane, et le Spirits Act de 1860, introduit par William Gladstone, permit le premier mélange légal de whisky de malt et de grain. Ces réformes apportèrent plus de cohérence et de diversité au whisky écossais, contribuant à sa popularité croissante.
Dans les années 1860, un âge d’or commença pour les distilleries de whisky, et le whisky d’Islay, avec ses saveurs distinctives, acquit une renommée pour son unicité et sa polyvalence, devenant très recherché par les assembleurs. Malgré les fluctuations du marché, Ardbeg navigua relativement bien à travers les tempêtes et atteignit l’apogée de sa prospérité en 1900.
Cependant, alors que l’industrie du whisky touchait à son sommet, les vents commencèrent à tourner. À la fin du XIXe siècle, les malts d’Islay perdirent en popularité, les assembleurs se tournant vers les profils floraux et plus légers des whiskies du Speyside. Le XXe siècle apporta de nouveaux défis.
En 1909, le Premier ministre David Lloyd George augmenta le prix de la licence des distilleries et, étant un fervent partisan du mouvement de tempérance, augmenta également la taxe sur les spiritueux chaque année, entraînant une baisse de la consommation et des ventes.
Lorsque la Première Guerre mondiale éclata, l’industrie du whisky fut confrontée à des pénuries et à des restrictions. La prohibition aux États-Unis suivit, réduisant encore davantage la capacité d’Ardbeg à exporter. Pendant l’entre-deux-guerres, les crises économiques, les changements de propriété et l’instabilité permanente conduisirent à une réduction de la main-d’œuvre de la distillerie à seulement trois employés en 1932.
Mais il fait toujours plus sombre avant l’aube, n’est-ce pas ? En 1933, la prohibition prit fin, apportant une période d’optimisme. Mais aussi rapidement, la Seconde Guerre mondiale éclata, entraînant de nouvelles pénuries, des taxes élevées et des difficultés de production accrues. Malgré une réduction massive de la production, Ardbeg parvint à survivre en fournissant du whisky pour les assemblages d’autres entreprises (telles que John Haig & Co, Dewar & Sons, William Grant & Sons).
Entre 1941 et 1943, la distillerie fut pratiquement fermée, ne fonctionnant que quelques semaines par an.
En 1958, Ardbeg Ltd fut fondée, marquant le début d’une période plus stable pour la distillerie. La production et les revenus augmentèrent régulièrement, la majorité du whisky étant utilisée dans des assemblages. En 1973, Ardbeg commença à s’approvisionner en orge maltée auprès d’autres fournisseurs afin de répondre à la demande croissante. En 1977, Hiram Walker prit le contrôle total d’Ardbeg, mais la distillerie dut à nouveau fermer en 1981 en raison de difficultés persistantes.
Ardbeg resta fermée de 1981 à 1989, risquant de devenir une nouvelle victime du marché volatil du whisky écossais. Mais en 1989, Allied Distillers Ltd acheta Ardbeg, et en 1997, Glenmorangie plc acquit la distillerie. Sous Glenmorangie, Ardbeg entama sa renaissance, avec Dr. Bill Lumsden ainsi que Stuart et Jackie Thomson jouant un rôle clé dans la restauration de son héritage. Une série de sorties légendaires suivit, accompagnée de l’ouverture d’un nouveau centre pour visiteurs.
En 2004, LVMH (Louis Vuitton Moët Hennessy) acheta Glenmorangie plc, et Ardbeg intégra le portefeuille du groupe de luxe. La distillerie entra alors dans son chapitre le plus prospère, sous la supervision de Mickey Heads, une figure locale et très respectée dans l’industrie du whisky.
Le Comité Ardbeg
En 2000, le Comité Ardbeg fut créé : un groupe passionné d’amateurs de whisky dédiés à soutenir la distillerie.
La mission du Comité était claire :
Le Comité Ardbeg définit explicitement son objectif et ses ambitions.
Le Comité est établi dans le but de promouvoir la connaissance et le plaisir d’Ardbeg.
Les membres ont le devoir sérieux et altruiste d’amener d’autres passionnés dans la famille Ardbeg. L’effet collectif de cette mission est d’augmenter la consommation mondiale, garantissant ainsi que les portes de la distillerie Ardbeg ne FERMERONT PLUS JAMAIS. »
La crise perçue au sein du boom du whisky
Malgré l'ascension de la distillerie, Ardbeg a rencontré certains défis récents. Les dernières années ont vu se développer un fossé entre la distillerie et ses plus fidèles supporters. Les fans ont commencé à sentir que la distillerie avait perdu son cap, avec quelques sorties spéciales décevantes et une augmentation importante des prix, se concentrant sur ce qui était perçu comme un distillat plus jeune à des volumes élevés. Des sorties récentes telles que Ardcore, Heavy Vapours, et Spectacular ont été accueillies avec déception, laissant de nombreux fans d'Ardbeg se demander si la distillerie était encore engagée à honorer l'essence de son distillat et la relation profonde avec sa fidèle base de fans qui a longtemps été au cœur de son succès.
La perception selon laquelle Ardbeg propose désormais une gamme de base solide, des sorties spéciales médiocres, et des éditions limitées trop chères a commencé à éroder une partie de son héritage. Cependant, c'est toujours la base de fans la plus fidèle dans le monde du whisky, et malgré quelques divergences, les partisans d'Ardbeg sont restés fermes et vocaux dans leur soutien.
L'Eureka
En 2025, le Comité Ardbeg fêtera son 25e anniversaire, et la distillerie, tout comme l’industrie du whisky écossais, fait face aux difficultés d'un marché volatile. Lors de l'Ardbeg Day 2023, 100 membres sélectionnés du Comité, venus de 15 pays, ont participé à "Operation Smokescreen", en dégustant et en discutant cinq échantillons différents. Cela a abouti à la création de Ardbeg Eureka Committee Release, un whisky qui incarne les préférences du Comité.
Le moment Eureka représente une prise de conscience que la clé du succès futur d'Ardbeg réside dans la communauté des fans passionnés. D'une certaine manière, le Comité reflète le voyage du héros selon Campbell, où le héros découvre que la force pour surmonter les défis a toujours été en lui, sous la forme de son cercle intérieur de soutiens.
Comme l'a dit Jackie Thomson, « Le Comité a été la force vitale d’Ardbeg pendant un quart de siècle. Vous ne trouverez pas un groupe plus passionné de fans de malts fumés ailleurs. Ardbeg Eureka est une récompense bien méritée pour la dévotion de nos membres. »
Notes de dégustation – Ardbeg Eureka Committee Release
Bouché à 52,2% ABV, cette sortie "réservée au Comité" est un mariage de fûts de sherry PX et de spiritueux de malt rôti vieilli en fûts de bourbon.
- Nez : Le profil signature d'Ardbeg brille – riche, sombre, avec des notes caramélisées et fondantes, du beurre, des raisins secs, et l'incontournable brise marine et le feu de tourbe.
- Bouche : Le sherry PX ajoute de la profondeur sans dominer le distillat. Il y a des châtaignes, de l'eau de mer, et une tarte au citron-vanille, suivie par un côté plus frais et fruité avec des prunes, de la mousse, et des cendres froides.
- Finale : Une longue et collante finale, avec un joli mariage de fruits, mer, fumée, et caramel. Les saveurs persistent, et une légère épice émerge vers la fin.
Trajectoire future
L'Eureka est ce que nous espérons tous comme un tournant pour Ardbeg, le moment où le comité sera à nouveau la boussole qui guidera le navire de la distillerie à travers les eaux troubles de l’industrie du whisky écossais. Mais l'Eureka n'est que le grand moment excitant de la découverte et de la prise de conscience, ce n'est pas encore la solution complète au mal qui pourrait plonger Ardbeg dans un autre âge sombre, car beaucoup de travail reste à faire pour transformer cela en un véritable changement.
En tant que membre du Comité, je me tiens aux côtés de 180 000 amoureux d'Ardbeg à travers le monde, non pas en tant que spectateurs, mais comme participants actifs à l'avenir d'une distillerie que nous considérons comme la nôtre. Le distillat est là, la base de fans est forte, et le succès du Comité dépendra de sa capacité à écouter, s’adapter, innover, et – surtout – rester authentique.
Que vive le Comité. Que vive Ardbeg.
À propos de l’auteur
Davide Ansalone
Davide Ansalone, Indie bottler, photographer, influencer, tasting host and marketing campaigns manager. Davide Ansalone, also known by his pseudonym Whisky Munich, is a multifaceted figure who has managed to stand out in various areas of the whisky world. He began his journey in this fascinating sector in 2010, and since then, he has deeply immersed himself in all aspects of the whisky industry. His passion for this liquor goes beyond simple appreciation, encompassing tasting and analysis as well as content creation and involvement in commercial projects.
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